派紀靈統兵一萬，與曹操對峙，要求曹操在限定時間內退回整個豫州，否則視同宣戰。

曹操正中下懷，立刻飛馬報與袁紹，請求袁紹增援。萬一沒有援兵，那也送點馬來，我兵力不足，如果有騎兵助陣，可能會好一點。

袁紹佔據冀州，與幷州、幽州相臨，雖然明面上得不到官馬，可是私下裡還是能買到一些戰馬。相比較而言，袁紹的騎兵比曹操、袁術都多一些。可是他正打算與北上爭奪幽州，要對付幽州精騎，特別是白馬將軍公孫瓚，騎兵多多亦善，哪能撥給曹操？他只是口頭上表示支援曹操，象徵性的送了兩匹馬。其他的就要曹操自籌。

曹操一邊連續發函向袁紹哭窮，一邊派人與劉辯聯絡。在一番私下磋商之後，劉辯授意劉巴。以走私的方式，將一千多匹中下等戰馬賣給了曹操，換回了大量的絲織品和糧食。

曹操用這一千多匹戰馬組建了騎兵，交給族弟曹仁和夏侯淵率領。城父一戰，當曹操親率步卒與紀靈戰得難分難解之時，曹仁、夏侯淵率領一千騎兵斜刺裡殺出，直衝紀靈後陣。頓時殺得紀靈大敗。

袁術接到戰報，暴跳如雷。不顧眾人勸阻，親率大軍趕赴汝南，要和曹操決一死戰。