不需要殺過人，也不需要善於打架，唯一的要求就是聽話。聽起來似乎是在招雜役，秦德冬覺得這種活計他也許能勝任。闖營的頭目發給每人一個裝著泥土和石塊的沉重口袋，讓他們揹著走上一里路，如果能按時到達目的地，就算過關——果然是在找幹力氣活的雜役。

無論眼下如何，秦德冬相信：總有一天，大家還是得迴歸朝廷治下；總有一天，這些闖營的好漢也會接受招安；而在這一天到來前，不去打仗自然不會死，而真等到這一天來到時，一個雜役朝廷總不會太過為難，說不定自己根本不會幹到那一天。

出發前，闖營的頭目還給秦德冬他們每人一個大葫蘆，讓他們裝滿水，到了目的地再喝。那個頭目在出發前還囑咐大家路上絕對不許喝水，不然到了地方渴死了也沒人管。雖然有些不解，秦德冬還是老老實實地把大葫蘆裝滿。有幾個機靈的傢伙偷偷把麻袋扯開一個洞，讓袋子裡的土在途中慢慢漏出，不過秦德冬不敢這麼幹，一旦被發現，雜役的活計就沒指望了。等大夥兒揹著沉重的口袋走上沒多遠，闖營計程車兵忽然又告訴計劃有變，路程改成十里，口袋裡的土可以倒掉一半。

在一片抱怨聲中，更多的人趁著倒土的時候在麻袋上動手腳，幾乎所有的人都開始喝水或是倒掉一些。秦德冬旁邊的幾個人也都開啟塞子喝一口，見他沒有喝，還好心地提醒他：“這麼冷的天走這麼遠的路，葫蘆會凍裂的。”

“可是，剛才說了路上不許喝水啊。”秦德冬嘀嘀咕咕地說道：“怕是有什麼用意吧？”

“剛才那個好漢不知道我們要走十里。”說話的人一邊不以為然地念叨著，一邊小心翼翼地把土抖出自己的麻袋。他瞧瞧半空的麻袋，又捧起一些土重新裝回去，袋子裡的東西似乎剛剛超過一半，看上去感覺不錯。他又拍拍葫蘆，嘆道：“多好的葫蘆啊，能值好幾文哩。”

大群的流民拖成長長的隊伍，緩緩向目的地挪動著腳步，花費的時間比秦德冬想象的還要長。到達目的地後，闖營士兵看也不看那些麻袋一眼，只是指揮著流民們把背上的麻袋依次扔在一個高臺旁邊，上面站著一個闖營頭目，居高臨下地掃視著這些人。

“你！”那個頭目一指秦德冬：“過來。”

秦德冬走到那個頭目面前，低頭等候吩咐。

“你的葫蘆怎麼了？”

秦德冬把綁在腰間的葫蘆取下奉上，那隻裝滿水的葫蘆果然在寒冷的天氣裡凍裂了：“大王，這……這……剛才的大王說了不許喝水。”

闖營頭目接過葫蘆仔細地看了幾眼，把手向背後一指：“你站到那邊去。”

“大王。”秦德冬擔心地看著面前人的臉色：“大王要小的去做什麼？”

“過去，過去。”那個頭目不耐煩地說道，秦德冬等了一會兒，沒有得到進一步的回答，只好不情願地走過去。和幾個人一起稀稀拉拉地站在高臺的另一側，沒過多久，秦德冬這群人就被另一個闖軍頭目帶走。把他們帶到一塊空地上，這裡集合著上百人，不時地有人被帶過來。秦德冬當然不認識這些帶隊的人，更不知道他們分屬闖營帳下的眾多將領，幾天來，他們一直在進行著各種稀奇古怪的測試。

站成佇列後，幾個闖營士卒推著雙輪板車從他們面前走過，每經過一個人，就從車上搬下一套東西給他。秦德冬老老實實地聽令向前伸平雙臂，面前的那個士兵一邊把東西往他手臂上放，一邊唸唸有詞：“短衣、褲子、草鞋、斗笠，好了。”

平地上站著的人全都一動不動地捧著他們的東西肅立，秦德冬聽到身側傳來金屬摩擦的嘩啦聲，一個頭戴金盔全身披掛的年輕將領停在秦德冬的面前，濃烈的煙火味道撲面而來，那個將領不但全身的盔甲都被燻成焦黃之色，他的臉上也是一片漆黑。這個將領用一雙明亮的眼睛先是靜靜地盯著秦德冬看上一會兒，然後將領轉身從身後計程車兵手裡取過一塊一兩重的銀子，把這塊亮晶晶的東西輕輕放在秦德冬捧著的新軍服上：“你這個月的軍餉。”

這是秦德冬第一次見到許平——他為之奮戰畢生的統帥。

……

親手發完軍餉後，許平就立刻趕回他的實驗場去，望著他急匆匆的來，又急匆匆地去，遠處的劉宗敏輕聲說道：“這兩個瘋子居然還沒被炸死，真是命硬得緊啊。”

多日來，許平和黑保一忙著檢查闖營繳獲的火器，每一杆火銃他們倆都要檢查過，而李自成給許平的盔甲就被他當作保護服。

回到臨時的火器試驗場，遠遠地就看見同樣用厚重盔甲掩蓋得結