：天者，顛也；刑者，戮也。天就是天帝，“刑天”就表示誓戮天帝以復仇。（另有一說認為，刑是割，刈的意思；天是首，即頭的意思。

當炎帝還是統治全部落的天帝的時候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷愛歌曲，曾為炎帝作樂曲《扶犁》，作詩歌《豐收》，總名稱為《卜謀》，以歌頌當時人民幸福快樂的生活。

後來炎帝被黃帝推翻，屈居到南方做了一名天帝。雖然忍氣吞聲，不和黃帝抗爭，但他的兒子和手下卻不服氣。當蚩尤舉兵反抗黃帝的時候，刑天曾想去參加這場戰爭，只是因為炎帝的堅決阻止沒有成行。蚩尤和黃帝一戰失敗，蚩尤被殺死，刑天再也按捺不住他那顆憤怒的心，於是偷偷地離開南方天庭，徑直奔向中央天庭，去和黃帝爭個高低。他先後擊敗了風伯、雨師、陸吾等神靈，很快就殺到黃帝臨朝的正殿門前。看守正殿的天兵天將一聲吶喊，一齊圍上來拼命砍殺抵擋。刑天銳氣正盛，只見他不慌不忙地上下招架，左掃右劈，一會兒就殺得天兵天將們東倒西歪，四散竄逃，最後黃帝只得應戰，兩人劍刺斧劈，從宮內殺到宮外，從天庭殺到凡間，直殺到常羊山旁。

黃帝雖說身經百戰，神力無窮，這時碰上勇力無比的刑天，也不免有些氣虛力虧，他邊戰邊退，一直退到常羊山下。到了常羊山下時，黃帝突然收住寶劍，跳出圈外，對刑天說，山下地方太小，不如我們到山頂上決鬥。刑天想都沒想，大踏步朝山上走去。哪知這是黃帝的計謀，刑天還沒走兩步，說時遲，那時快，黃