人類帝國的王室有著十分特殊的地位，曾幾何時，它曾經統域著泰半大陸，將人類與蠻族盡收歸麾下，建立起一個前無古人，恐怕後也再無來者的龐大帝國，在人類的歷史上可謂熠熠生輝，是一座無法再被超越的高峰。

只不過，祖宗強悍卻並不代表著子孫也依舊能夠延續這樣的輝煌，更多而言是守不住江山的敗家子，一代接一代，這裡敗一塊，那裡敗一片，不到兩百年，原本的浩大帝國便分崩離析。

更甚者，四百年前還發生了不只一次推翻帝制的民主運動，幾乎將綿延上千年的帝制與貴族制都給盡數推倒。

所以，如今的皇室雖然依舊擁有一定的特權，但是，卻已經失去了曾經的絕對話語權——最明顯的差異在於，國王陛下的諸多指令必須透過貴族議會的審議與蓋章，才能真正赴諸實施。

在此背景之下，皇室也變得格外低調起來。

然而，人類的群體性有時候卻是件十分有趣的事情，當你張揚的時候，大眾會看你不順眼，並且各種挑剔與找茬兒，但是，當你謙遜低調之後，卻又會覺得你深不可測，把你供上一個不可企及的高度，進行仰望。

……

赫蒂站在城堡三樓一間視野極好的房間向下望去，看著明亮燈光下，一輛輛馬車駛過花園的噴泉，井然有序地在城堡的正門之前停駐，而後，那些經過精心裝扮的男男女女、老老少少相攜而下，風姿綽約，優雅無限。

無論是行走，還是攀談。似乎都帶著某種矜持，每一個笑容彷彿都是用尺子量過的一樣，無比標準。

現在距離舞會正式開始還有一段時間。但是，起碼已經有六成以上的客人抵達城堡。他們將在大客廳中彼此交流，等待舞會主人的到來。

相比於這些晚上才抵達城堡的客人，赫蒂一行卻是早了許多——他們在中午時分便已經前來城堡。

事實上，如此急切的人並不是赫蒂四人，而是今日舞會的主人公，瑪麗殿下。

只有在真正親眼目睹的那一刻，赫蒂才充分了解到瑪麗殿下對維爾莉特的喜愛與依賴——那是一種恨不得將對方時刻留在身邊，諸事無論大小都必要與之述說。並得到對方肯定與讚許的依賴。

便縱是赫蒂幼年時候，也沒有對維爾莉特表現過這種程度的依賴！

如果不是他們彼此的年齡相差不大，赫蒂幾乎要以為瑪麗殿下把維爾莉特當作是母親一般看待了……

不過，在赫蒂的記憶中，也曾有這麼一句話叫“長姐如母”——莫非，這便是對瑪麗殿下情感的最切實的形容？

赫蒂正胡思亂想之際，維爾莉特不知何時已經來到她的身邊，與她同樣站在窗邊向下望去，看那一片繁華之景。

“殿下說，她已經給奧爾良公爵的府邸送了請柬。如今，波普多一家正借住在奧爾良人爵的府邸，既然公爵不在。最有可能代替公爵前來參加舞會的，只有艾琳-波普多。”

維爾莉特輕言慢語說道：“不過，依殿下的本意，她是一點也不想與艾琳-波普多說話的，更不用說是將她介紹給皇室成員……”

赫蒂側過頭來，藉著窗外透進來的燈，看著維爾莉特有些模糊的側臉，認真聽著她的每一字每一句，但是。卻又似乎什麼也沒聽進去一般，在維爾莉特說話之後。她又呆愣了好一會兒，才突然夢醒一般地接話。

“不用麻煩瑪麗殿下。”赫蒂微微一笑，“能勞煩殿下這樣拐彎沒角地幫我們請到艾琳-波普多，已經是極難為的一件事了，哪裡還能再委屈她呢？”

赫蒂將目光重新投入花園之內，微笑依舊，但說的話卻是諷意十足：“波普多一家一貫尚於攀附，只要有一點機會，他們就會全力以赴，所以，能夠讓她進入今天這樣的場合，原本就已經是最大的恩賜了——再說了，莉特，你別忘了，她和薩琳娜夫人之間還有些扯不清的關係，想必，這一次，她一定不會錯過利用薩琳娜夫人的機會。”

……

舞會總是千翩一律，雖然舞會的組織者們總是為它費盡心思，增加了各種有意思的小環節，但是，大體上而言，舞會總歸是舞會，跳舞、聊天，總是不變的主旋律。

開舞曲是由唐納德親王殿下與瑪麗殿下父女倆主持的，旋轉跳躍間，後者有如小精靈一般輕快而歡樂——瑪麗殿下如今不過才十四歲，便已經有了眾多傾慕者，再過幾年，等她真正成年之後，恐怕當真會令全城傾倒。

當然，這種“為之傾倒”中，究竟有多少是因為她的美貌，有多少是因為她所代表的