“逆賊！還不快快伏法！”站在包括身後的汪日成惱羞成怒地喊道。

郎凱咬死不吭聲了。

“範縣的證人都是你的屬下，他們都來了，你還如此不識時務？”包括指著鮑根發、王小二他們說，接著丟出了一根令箭道，“來呀，給我大刑侍候！”

一幫衙役或許很長時間沒見血腥味了，聲音應的格外的亮：“上大刑嘍——”跟著就抬出了老虎凳和竹籤夾。

郎凱的眼前飄出了絲絮，膝蓋一軟，撲通跪了下去：“別別別，大人，別別別動刑，罪臣說說說，說了還不行了嗎？他他他……”郎凱指著汪日成道，“他也該到這兒來跪著！”

“放肆！”包括喝道。

“要說俺，就得說他。”郎凱嘟噥道。

板橋疑問地看了看汪日成，又看了看包括。

“既然你一定要問個明白，本官就告訴你吧。昨夜汪大人已向本官交代了他的罪過，退出了贓款。”包括說：“照大清律令，自首者從輕發落。”

“啊？……”郎凱眼睛發了直，竟然說出了這麼一句叫人啼笑皆非的話：“汪大人，你怎麼不跟小的說一聲呢？”

賀老闆在郎凱的慘叫聲中早就落了魂，汗水淌了一脊樑，終於挺不住，原地跪了下去，神經質般連聲道：“大，大人，俺不是誣告，一萬兩不是送給鄭大人的，是送給郎大人的，俺說錯了還不行嗎？說錯了還不行嗎？”

在場的觀眾哈哈大笑！

案情大白，板橋當下收拾行裝要和鮑根發他們一同回範縣，包括笑著走了進屋：“怎麼，這就打點要回範縣了？”

“包大人。”板橋禮道，“下官沒去看您，實在是……”他本來想說怕有人疑惑他巴結上峰，於是打消了念頭。但到底沒說出口。

“我是一直等著你來的，可左等不見，右等不來，只好登門造訪了。”包括爽朗地說，“怕我到你範縣討飯吃？”

“大人，您這麼一說，下官無地自容了。”板橋致謙地說。“板橋失禮，請大人鑑宥。”

“不必禮謙了。”包括笑道，說著朝門外揮了個手勢，“來呀。”

進來一個端著木盤的女婢，盤子裡的物件用紅布蒙著。

“這是……”板橋疑問地望著包括。

包括掀開了紅布，露出一摞書稿來。“我出京之前，慎親王讓在下轉交給你。這是他準備付梓的詩稿，特囑板橋先生替他作序。”說完將一封信函交給板橋。

“板橋真是受寵若驚了。”板橋抑制不住內心的激情。

包括感觸地說：“是啊，在京的文星才子多若汗棟，親王獨獨看中板橋先生，可見您在他心目的位置了。”

“微臣此次逃得誣陷大劫，多承包大人慧眼撥冗。”板橋感激地說。“要不然，板橋永無出頭之日了。”

包括笑道：“我是這麼想過，倘若鄭板橋真的有什麼不軌，這份書稿我只會原封不動送還給親王的。”

３

乾隆十二年，歲屆丁卯，是鄉試之期。這一年春夏交季時節，大學士、吏部尚書包括出任山東巡撫。汪日成涉嫌賑銀賄案，乾隆念他是兩朝老臣，沒怎麼重罰，削職為民打發他回老家去了。山東巡撫缺口就由查賑大員包括頂上了。與包括同行的有侍講學士滿人德保，德保受皇命前往濟南主持山東鄉試。按清制，鄉試要選派十八名“同考官”分房評閱試卷，俗稱“十八房”。十八房的官員可以是京官，也可以是非本省的地方官。德保年輕資淺，在京邀請過一些朝官到山東作“同考官”，那些個京官們要不嫌山東路途遙遠不願吃那份苦，要不輕薄德保的資歷不願做下手，相繼婉言謝絕。德保一氣之下隻身到山東來了。聽了德保的敘說，包括感謂良深，遂推心置腹地引薦了鄭板橋、李禪和李方膺。

德保驚訝地說道：“微臣早知這些人的大名，包大人能把他們請出山？”

“鄭板橋現在範縣，李禪在臨淄。範縣、臨淄都是山東屬地，他們理當效力。李方膺的父親與本官是世交，更沒有推託之理。”包括就不好說的更多，當年避免鄭板橋他們幾個刺兒頭釁事生非，吏部把他們分別派到偏僻貧困的彈丸小縣為官，屈才用人，本當理論，但這裡邊是皇上的旨意，還是蔣南沙的同黨鬧的鬼，都不得而知。皇上御準過了，允禧與包括這些正義之君無以奈何，只得照辦。這次包括出任山東巡撫，有了調配的機會，出京之前，允禧沒少給包括交待。天賜良機，如果鄉試“同考官”薦成，讓他們離開署任地，調任也就是順理成章的事了