“時機倒也正好！”馬大隆點點頭說，“轉眼就是南郊大典，就在那兩天動手。”

接著，密密授計，細微末節，無不顧慮周詳；朱寧大為佩服，諾諾連聲地答應著，即時趕回宮中，通知馬永成展開部署。

三天之後就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭掃。事先非要齋戒，皇帝移居齋宮，除了有關國計民生的大政以外，其他政事，一概停奏；宮禁之內的瑣務，自然更不可幹瀆。

這一點對皇帝來說，倒不大在乎；本來就不大過問政務。使他最不能忍受的是，不但摒絕聲色，而且不能飲酒，也不能吃肉。因此，每逢齋戒，皇帝都虛應故事；大祀的齋戒，規定五天，他連一整天都住不到，傍晚到齋宮，半夜致祭，祭畢回齋宮打個盹，隨即悄然溜走，自去行樂。所以，馬大隆如果是想趁皇帝宿在南郊齋宮，不問禁中之事的機會，打算有所動作，自是不切實際的想法；而所以仍舊定在此時行事，是因為大典，另有“典禮”。

這個“典禮”是皇帝自己假借史實想出來的花樣，名為“觀獵”，地點是在京城南面的“南海子”。

所謂“觀獵”就是帶著鷹犬去行獵，純然是一種玩樂。所以當皇帝事先在左順門召集百官宣佈此事時，立即便有人出班諫阻。但皇帝說什麼也不聽，要怎麼便怎麼，誰也無法改變他的決定。

事先的一切安排，都是有利於馬大隆的計劃的。皇帝“觀獵”是出於江彬的獻議，當然扈從大駕，這就少了一個礙手礙腳的人；朱寧奉命照料豹房，不必隨扈，使得計劃的實現，更來得方便而確實。因此，在行動上非常從容，直到皇帝“觀獵”的第三天，方始動手。

第一步是在暗處設下陷阱，將一盞香油，倒在必經之路的磚地上；託故讓含芳經過那裡，一滑倒，摔得不輕，七個月的胎氣被震動了。

於是召醫診治，下一劑狼虎藥，不但不能安胎，而且流血不止，搞成一個小產血崩的險症；不過半夜工夫，便即香消玉殞。那個不足月的胎兒，已然成形，是個男孩，當然也跟著他母親下地就死於非命了！

從起禍到送命，看起來純粹是一次意外事件，有因有果、有人證、有物證——太醫的藥方。至於磚地上灑了油，故意傾害含芳這一切，只有極少數的人知道，皆是朱寧的心腹，自然不虞洩漏。

等到將含芳依照處理官人暴病而亡的成例，移屍安樂堂，置棺盛殮以後，朱寧方親自趕到南海子，向皇帝去報喪。

皇帝急馳勁射，行獵正酣。到晚來在行帳前面，將獵得的獐兔野味，開剝烘烤，大開野宴，一面大口喝酒，大塊吃肉；一面看帳下健兒比拳角力，興高采烈，不便報告噩耗煞風景，朱寧只得等待。

到得第二天早晨，朱寧方始有說話的機會，“萬歲爺，”他的面容憂戚，而語聲沉著，“奴才有件事上奏。萬歲爺聽了，不可傷心，不然奴才不敢說。”

“什麼事教我傷心？”

“含芳夫人過去了！”

“死了？”皇帝詫異多於驚疑。

一看是這樣的所應，朱寧放了一半心，覺得不必再吞屯吐吐了，“是自己不小心摔了一跤，驚動胎氣，小產血崩。立即召來太醫，片刻不曾耽誤；只是含芳夫人的大限到了，費盡心機，也沒有能救得活。”他從靴子裡掏出一疊紙，“脈案、藥方都在這裡！請萬歲爺過目。”

“我看什麼？”皇帝搖搖頭，“看起來也是苦命！”

“是！是含芳夫人福薄，不能長承恩寵。”

“那個孩子呢？是男是女？是死是活？”

“怎麼活得成？”朱寧答說，“又不是萬歲爺的骨血，沒有什麼可惜的。”

“罷了，罷了！”皇帝很豁達地說，“就好比做了一場夢。”

“正是！萬歲爺正直寬懷，及時玩樂。”

“你也來得正好。”皇帝很快地將含芳丟開了，“江彬勸我到宣化府逛一逛，打算先造一所宅子，這件事你跟他商量著辦。”

“是！”朱寧毫不遲疑地答應。

口中如此，心裡卻大起疑慮。不知江彬作此獻議，有何目的。宣化府是邊防重地，以萬乘之尊，駕臨險地；倘或韃靼入寇，皇帝跟他曾祖父英宗那樣，兵敗失陷，蒙塵塞外，如何得了？

可是，他不敢反對；如果反對，正好給了江彬一個進讒的機會。心裡在想，這件事該當如何處置，又要請教馬大隆了！

※ ※ ※“照規矩說，幹殿下受恩深重，應該力陳利害