統治穩定的是長江流域的太平天國和黃河流域的捻軍，這些心腹大患一天不除，她的統治就一天不得安寧。然而，環視左右，那些滿族大員不是顢頇無能，就是妄自尊大。從太平天國起義到自己垂簾聽政的十餘年間，一直盡心盡力效忠朝廷、屢受挫折卻堅持圍剿太平天國的最大功臣，卻是以曾國藩為首的漢族官員。

曾國藩，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉人。科舉及第後累遷內閣學士、禮部侍郎，署理兵、工、刑、吏部侍郎。咸豐二年（1852），因為母親去世，曾國藩回籍奔喪。正趕上太平軍由湖南北上，攻克武漢三鎮，並沿江東下，咸豐帝震恐，下詔舉辦團練，授曾國藩為湖南團練大臣。於是，曾國藩復出，起用儒生為將佐，招募農民為營勇，勤加訓練，號“湘勇”（又稱湘軍）。咸豐四年（1854）初，曾國藩組成湘軍水陸軍一萬七千餘人，並奉命出征，圍剿太平天國。屢敗屢戰，可謂備嘗艱辛與屈辱，然而他矢志不移。湘軍出征不久，便在嶽州、靖港連吃敗仗，曾國藩羞憤難當，縱身跳入鄱陽湖裡自殺，被其左右救起。隨後，曾國藩整軍再戰，在湘潭取得大捷，並攻陷湖北重鎮武昌，受到咸豐帝的欣賞，命他“署理湖�