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約翰是一個偵探,來自倫敦。
倫敦的偵探數量太多了,尤其是最近十年(注)。
只要是一位貨真價實的英國偵探,都希望自己能在倫敦租一間屬於自己的房子,叼上菸斗,在溫暖的壁爐前面接待上門的委託人。
但事實上,大家必須在倫敦的陰雨天氣裡,在街頭巷角奔波,跟同行競爭,然後勉強維持生活。
約翰也不例外。
他這半年的收入都很慘淡,如果繼續下去,年底可能會繳不起房租。
所以當一份需要在四十天內往返英國與冰島的委託放在眼前,約翰立刻被支票的金額吸引了。
他還很謹慎地調查了一下,才接下這份委託。
這是一起遺產糾紛案,事情的脈絡在約翰接手的時候已經很清楚了。
他的委託人被汙衊為私生子,受洗證書與出生日期遭到質疑,所以需要當年主持洗禮的那位牧師作證。
法庭考慮到牧師的年紀太大,所以牧師不必親自出庭,只要寫一封親筆信,再蓋上印章即可。
問題是這位牧師四十年前就離開了英國,後來一直居住在冰島的黑礁鎮,大部分人根本沒聽過這個地名。
約翰是憑藉著自己從前的聲譽,以及會說冰島語的能力,成功贏得了委託人的信任。
這份委託有兩個難點,一是約翰必須趕在遺產糾紛案開庭之前回到倫敦,二是對方可能會聘請別的偵探來阻撓約翰,盜竊信件。
因為如果沒有這封關鍵的信件,約翰的委託人有可能會喪失繼承權,同時約翰也拿不到這份委託的尾款報酬。
約翰需要這筆錢。
比錢更重要的是信譽,以及能力的認可。
繼承權在英國上流社會與中產階級裡是一件大事,如果搞砸了,基本宣告脫離偵探這一行業了,因為不會再有委託上門了。
這就是約翰現在面對的困境。
要離開黑礁鎮,必須先拿到康納爾牧師的親筆書信。
約翰只能希望這位上了年紀的老牧師,仍然在教堂裡擔任牧師一職,這樣他直接去教堂就能找到人。
沒錯,事情並沒有發展到最糟糕的地步。
約翰還有時間!
只需要稍微改動計劃,比如放棄找阿貝爾醫生,直接請康納爾牧師為自己寫一封證明西風號海難事故的信件,再加上委託人需要的信件,這樣完美地把兩件事合成了一件事,然後就能離開黑礁鎮了。
約翰精神一振,加快了步伐。
黑礁鎮的面積不大,數分鐘後約翰登上了山坡,冰冷的海風吹得他渾身不適,鼻子都凍得有些僵硬了。
地面結了一層厚厚的白霜,甚至蔓延到了教堂頂端的黑色十字架上。
這太奇怪了。
約翰低頭觀察,神情凝重。
昨晚下雨,今天的天氣也不好,按理說地面是很難結霜的。
而且這些霜太完整了,根本沒有人踩過——結霜一般在深夜或者凌晨——這怎麼可能?現在已經是中午了,難道一個上午都沒人走過這條路嗎?
“啊!康納爾牧師!”
一聲淒厲的驚叫,從教堂那邊傳來。
約翰感到自己的心往下沉。
他看到一位修女跌跌撞撞地跑出教堂,被門口的白霜滑了一跤,修女來不及爬起就對著教堂後面的一棟房子高喊:
“阿貝爾醫生!救命!”
“出了什麼事?”約翰急切地問。
修女看了約翰一眼,發現這是個陌生人,身體頓時下意識地往後縮,她的表情更驚恐了,慌亂地喊著阿貝爾醫生。
顯然,教堂裡面出事了。
既然需要醫生,情況可能很嚴重。
約翰顧不了太多,他衝進了教堂。
到處都是白霜。
牆壁、天花板、聖水盆、座椅,以及最前方的祭壇。
厚得簡直像室內下了一場雪。
這座禮拜堂裡空蕩蕩的,出事的地點可能在後方的聖職人員休息室。
約翰沿著白霜的軌跡往裡面跑,一眼就在走廊盡頭看到了一扇被開啟的門,門框彷彿嵌在了冰雪裡,都看不見牆壁本來的顏色了。
房間裡有一個壁爐,但是火早已熄滅,木柴上都結了一層霜。
其他傢俱就更不用說了,房間裡是一片可怕的白色。