死，落水的落水，無一倖存，隨船的謝小娥聽到廝殺聲慌忙出艙，在一片混亂中，驚恐失措，失腳墜入水中。

也許是命不該絕，落水的謝小娥被江水衝到下流淺灘上，又被一漁船救上，在漁家調養一段時間後，小娥逐漸復原，她這時也不知父親和丈夫的下落如何。

在好心人的幫助下，謝小娥變賣了隨身的首飾，輾轉回到豫章家中，希望能在家中見到親人。不料推門一看，家中空無一人，裡面所有的財物竟也被搶掠一空，謝小娥猛覺得身子往下一墜，兩眼一黑，不省人事。

等謝小娥悠悠醒轉過來，只有自己孑然一身，徒對空空四壁，她猜到父親與丈夫一定已遭水盜毒手，這世界上只剩下她一個孤苦零打的弱女子了！頓時，她覺得生趣全無，想索性投江追隨親人而去。可她轉念一想，自己若一死，那些殺親仇人便可逍遙人世，無人追究；反正是一死，不如留待此身，先設法報仇雪恨。想到這裡，她銀牙一咬，擦乾了眼淚，用堅定的復仇信念支撐著自己站了起來。

柔弱而堅強的謝小娥從此踏上了艱辛而蒼茫的復仇路。

要復仇，首先要知道仇人，可謝小娥心中沒有一點線索，她不知從哪裡做起。開頭，她漫無目標地一路乞討漫遊，不知不覺地來到上元縣妙果寺，寺內淨悟尼師對這個靈慧的女乞兒十分憐憫，把她收入寺中。謝小娥暫時有了一個棲身之地，在寺中，她天天燒香拜佛，虔誠地祈求神靈，指示仇人姓名。一天黃昏，她跪在佛前，沉入半夢半醒的狀態，朦朧間聽得有一細微卻又清晰的聲音傳到耳中：“殺你父者，車中猴，門東草也；殺你夫者，禾中走，一日夫也。”謝小娥猛然驚醒，牢牢記住了這兩句話。

“車中猴，門東草，禾中走，一日夫。”小娥反覆唸叨著這兩句話，卻百恩不得其解，但她堅信著神靈的指點。於是把這十二個字寫在一個紙牌上，離開妙果寺，四處雲遊，只想遇上高人為她解開謎底。她沿江東下，一路乞討，歷盡風霜坎坷，一直走到建業，也就是現在的南京，仍然沒得到確切的答案。

元和八年春天，江西從事李公佐因公事來到建業，順道到瓦官寺拜訪僧友，閒聊時，憎友告訴他：“前日有個江西來的乞女，手持十二字之謎到寺中求解，我等斟酌再三不得其要，倒真是個難題！”李公佐聽了大感興趣，他本是個熱心又多智的官人，聽到有此奇謎，當即向憎友問剛了那十二個字，就在僧房裡低頭思索起來。他心想指畫，沉吟半晌，猛然茅塞大開，悟出了其中含義。

於是，李公佐讓憎友派寺中小廝到市中找來正在執字牌求解的謝小娥，對她說：“我已得出你的謎底，但你要說明原由，我才能告訴你。”謝小娥聽說有人已解出謎底，心中激動不已，立刻含淚訴說了自家的經歷和十二字的來由，說罷叩頭如搗蒜，泣不成聲地肯求官人賜給謎底。李公佐對眼前的小女子深表同情，當下仔細給小娥解釋了這十二個字的含義：“殺你父親的人名叫‘申蘭’殺你丈夫的則叫‘申春’因為‘卓（車）中猴’，車字去掉上下各一橫，就成了‘申’字，而十二生肖中猴為申，所以這三個字就是‘申’字；‘門東草’草下有門，門中有東，乃是‘蘭’字‘禾中走’意為穿田而過，仍是‘申’字；至於‘一日夫’，‘夫’字上加一橫，下面再添‘日’字，不就成了‘春’字？這樣，‘申蘭’與‘申春’的謎底就昭然若揭了！”

李公佐分析得人情入理，娥跪地再拜稱謝，然後含淚離去。於是，謝小娥又開始返回江西尋找仇人申蘭與申春的下落。為了行動方便，她索性女扮男裝，打扮成一個為人幫工的小夥計，混在江湖中謀事的人群中，一來便於打探訊息，二來可以餬口謀生。

潯陽是當時長江中游的重要通商口岸，它南連廬山，北接長江，佔據江湖之口，為東來西往的客商雲集之地。謝小娥心想：“我應先在河陽謀一落腳之地，以便從四通八達的商販口中，探聽一些仇家的線索。”

主意打定，謝小娥便在潯陽停留下來，天天在市面遊蕩，希望能受僱於某家客棧或商號，以便安寧下來再進行下一步計劃。

這天路過橋頭，小娥看到樹杆上帖有一紅紙招貼，走近一看，是一家商號招幫傭的啟示，再看署名，竟是小娥心中念過一萬遍的兩個字一申蘭，小娥只覺心中怒火頓起，於是循著招貼上的地址找到了那家商號。主人申蘭是個貌似慈藹、身體微胖的中年人，但仔細察看，便可覺出他眼光機警而暗藏兇光。小娥心中已認定眼前的就是殺父仇人，然而報仇時機未到，她必須先沉住氣，謝小娥裝作十分恭順的模樣上去求職，