。卞福也不想為蔡瑞虹得罪洪氏，索性想了個陰毒的主意，把蔡瑞虹不聲不響地賣給了人販子，倒得了一筆不義之財。

人販子一轉手，把蔡瑞虹又賣給了武昌的一家妓院。蔡瑞虹見自己屢遭欺弄，竟淪落到青樓賣身的地步，簡直是失望到了極點，不明白老天為何要這般虐待自己，妓院老鴇見蔡瑞虹豔麗動人，還滿以為自己買到了一棵搖錢樹，便急不可耐地逼她接客。不料蔡瑞虹已打定了不惜以死相抗的決心，尋死覓活，堅決不肯接客。老鴇見她心意已堅，生怕扭她不過，人財兩空，乾脆把她轉賣給紹興人胡悅為妾。

胡悅是武昌大守的親戚，從紹興趕到武昌是想投個靠山，撈上一官半職。逛妓院時，他看中了以淚洗面，反抗老鴇的蔡瑞虹，正好老鴇擺弄不了這個倔強的姑娘，就順水推舟，低價賣給了他。胡悅很快就摸透了蔡瑞虹的心思，就假惺惺地對她說：“太守老爺是我的親戚，你只要聽我的，我一定想辦法託他為你料理一切，你不必擔心！”

蔡瑞虹信以為真，跪倒在地，感激涕零他說：“若得官人如此用心，替我報了家仇，我生生世世做牛做馬來報答官人大恩！”胡悅連忙貌似愛憐地將她扶起，安慰道：“既為夫妻，你的事就是我的事，你真心待我已足，何須其他報答。”蔡瑞虹以為自己遇到了救星，也就決心跟定了胡悅。

其實胡悅也是在口頭上敷衍她，根本沒付諸行動；而且還騙蔡瑞虹，說是已經拜託了太守，太守正發緝文四處搜捕歹徒呢！蔡瑞虹滿以為是真的，天天燒香祈禱，希望歹徒早日落網。

透過親戚的介紹，胡悅找到了進京城捐官的門道，於是帶著蔡瑞虹由運河乘船來到京城。打點買通的大批金銀已託入送出去，胡悅在客棧中喜滋滋地等著烏紗帽落到自己頭上。不料天不遂人願，胡悅捐官的事還沒有眉目，經手為他辦理的官員卻暴病身亡，胡悅不但沒得到官職，反而白丟了大批金銀。

胡悅在京城失去了依靠，身邊帶的錢漸已花完，無奈之際，他便開始在蔡瑞虹身上打主意。蔡瑞虹此時正是十八九歲年紀，猶如怒放的鮮花，散發著誘人的芳香。胡悅便決定以她為誘餌，只說她是自己的妹子，因家窮想要與人為妾，得些銀兩後，再讓蔡瑞虹找機會跑出來，然後又騙第二下，這也就是玩所謂的“仙人跳”的騙局。蔡瑞虹出身大戶人家，當然容不了這種昧著良心的勾當，但又架不出胡悅的硬逼軟磨，也就糊里糊塗地進入了角色。

第一個欺騙物件是溫州來的舉人朱源，他進京參加會試不第，無臉返回故鄉見鄉親父老，就留在京城讀書溫課，準備下科再考。朱源已年過四十，家中娶有一妻。但卻一直沒有生育，妻子曾勸他納妾以續香火，只因功名未成而一直拖著沒辦。這時，心計多端的胡悅為他帶來了蔡瑞虹，只說兩人是兄妹關係，本是書香門第，但因家道敗落而生計無著，想把妹妹寄託一人以求生存。朱源見蔡瑞虹長得端莊秀麗，舉止間也顯得頗有教養；自己孤身一人在京，又正需有人陪伴照應，因此就答應娶她為妾，並送給了胡悅不薄的禮金。

蔡瑞虹進了朱源的門，起初是羞愧難當，傷心不已，自己一官宦閨媛，竟落到以身騙人錢財的地步，真是無臉自容啊！不久，她逐漸覺得眼前這一個讀書人，不但儀表斯文，心地也忠厚善良，不如將計就計跟了他，將來他有出頭之日，自己或許就有報仇雪恨之機。於是，她沒按胡悅定的計劃逃回他身邊，胡悅幾次暗中來誘勸她，她都不作理睬；胡悅只好一個人灰溜溜地用朱源送的那些禮金作盤纏，返回老家去了。

蔡瑞虹死心塌地跟了朱源過日子，彼此相親相愛，第二年便為朱家生下一子，取名林。轉眼又是會試之期，朱源厚積薄發，考中了進士，不久被朝廷派為武昌知縣，朱源攜家小到臨清張家灣僱船南下赴任。

在船上，蔡瑞虹無意間發現了當年的船老大陳小四，仇人相見分外眼紅，但見陳小四並沒有認出自己，蔡瑞虹便暫時沉住氣，不動聲色地向丈夫朱源說明了一切。朱源聽了愛妾的講述，深為她命運的苦難而動情，他讓蔡瑞虹先平靜下來，在船上不要驚動賊人，等待機會再設法報仇。

船到揚州後，停岸等候順風。這時陳小四與人發生了糾紛，對手是當年的歹徒沈鐵甕與秦小元。朱源趁機上前勸他們到太守府去評理，自己也隨他們而去。到了揚州太守府，不待陳小四等人陳說是非，朱源與蔡瑞虹就上前歷控了他們當年殺人越貨的罪行，審訊取證後，三個歹徒被收入死牢。

到武昌上任後，朱源馬上著手查詢其他歹徒的下落，很快就找到並緝捕了胡蠻二