特不得不將最初的進攻分為兩個階段：首先突擊馬拉馬，然後等到第一次起飛的飛機返回後，再突擊雷西姆農和伊臘克林。但斯圖登特仍想用一系列的小規模突擊，而不是單一的大規模作戰。他的作戰計劃不是主要對最具有決定意義的目標實施強大攻擊，而是用一系列助攻牽制對方，使之不能增援關鍵目標。各攻擊方向的兵力大體相同。為了保留約400人的傘兵預備隊，他把所有的一切都投入了這些分散突擊。在他的計劃中，對於地面“油點”之間的迅速會合，是沒有保證的；如何在關鍵時刻使用做好戰鬥準備的機降部隊和海上登陸部隊，也是沒有保證的。此外，在地中海的英國海軍還很強大，德軍從海上增援的企圖能否成功，還是未知數。

德軍的進攻原計劃在19日發起，後來因為還未運到足夠的航空燃料而推遲了一天。

4月20日，第7傘兵師官兵在凌晨3時起床，準備4時起飛。傘兵們把武器箱掛到容克飛機的寬機翼下的炸彈架上。到3時30分，黎明的曙光開始驅走黑暗，小機場上到處都是三引擎運輸機的黑影，發動機排出藍色的火焰。1個營空降到克里特需要50多架飛機。跑道都佔滿了。不一會兒，機場上揚起高達數百米的塵土。從各機場起飛的飛機編成長長的縱隊，低空朝南向克里特飛去。

7時左右，領隊飛行員已看到克里特的禿山和白色的海灘。海面上空，成批（每批12架）的轟炸機拖著突擊團的滑翔機，對準馬拉馬飛去。在容克飛機悶熱的後艙裡，傘兵們從半睡中甦醒，開始檢查自己的裝備。飛機爬高穿過海灘上空，約在120米高度編隊對準目標。戰鬥機和俯衝轟炸機正向英軍的防禦陣地進行攻擊，有些攻擊點被高高衝起的煙雲和塵土所遮蓋。空降部隊在馬拉馬跳出飛機。滑翔機早已著陸，散落在機場西邊塔威拉尼蒂斯河河床一帶。

總共只有近100架滑翔機。但在下面那些被驚得發呆的部隊看來，在煙塵中好像有幾百架滑翔機從各個方向盤旋著陸。過了不到15分鐘，運輸機飛來，飛得很低。接著黑色人影不斷地從運輸機裡跳出來，塵霧裡佈滿了傘兵。

在發呆了幾秒鐘之後，地面上的步槍、機關槍和博福斯高炮越打越猛。有些人站著用手槍射擊空中的傘兵，發光彈從橄欖樹叢中射出。有些飛機被擊中。飛機繼續飛來，當德軍傘兵從空中搖搖擺擺降落時，可以聽到下達命令和相互鼓勵的喊叫聲。他們在空中用施邁塞手槍對地面運動目標進行射擊。到處都是激烈而混亂的單兵遭遇戰。

邁恩德爾所屬的1900人突擊團在馬拉馬著陸後，對普迪克的7700名英聯邦部隊和3500名希臘部隊發起進攻。滑翔機部隊（第1營和第3營一部）和傘兵部隊（第2、4營和第3營一部）按計劃著陸。每架載著10個人的滑翔機大膽地以接近失速的速度側滑著陸，並以時速56到80公里在高低不平到處是石頭的塔威拉尼蒂斯河河床上接地；然後用單個著陸滑橇側著滑行，塵土和碎石隨之飛揚起來。有少量滑翔機被摔壞，但大部分滑翔機還是安全地著了陸。河床比較低，給部隊離機和進行組織提供了最初掩護。第4營稍遲一些，也傘降在這些滑翔機中間。但是，在這次空降突擊中，其他傘兵所遇到的困難要大得多。

謝爾博少校指揮的第3營沿機場東邊的大路著陸，非常分散，正好落在紐西蘭第23營陣地頂上。謝爾博的1個連著陸在紐西蘭第22營中間。在激烈的戰鬥中，該營傘兵的2／3連同謝爾博和他的全體軍官都被消滅。

邁恩德爾原來設想，機場防禦兵力可能在機場外圍地區，他可以在機場的東西兩側1600米左右的地方著陸，並組織一次向心突擊。謝爾博已經死去，而邁恩德爾又面臨新的形勢：這個機場由紐西蘭第22營佔領的107高地控制著。因此，邁恩德爾必須首先奪取該高地。於是，他便分開兵力，分別從西、南兩個方向向107高地突擊。

安德魯中校在107高地的山脊上配置有他的第22營中的兩個連，其餘兩個連配置在下面機場上。他的指揮所設在山上，遭到德軍俯衝轟炸機的猛烈轟炸。在這一天的戰鬥中，他與機場上的兩個連失掉了聯絡，他派去的傳令兵也未能回來。當德軍奪取塔威拉尼蒂斯河上那座主要公路橋時，安德魯投入了他的預備隊和配屬給他的僅有的兩輛坦克，以便奪回這座橋。但這次反擊終於失敗，兩輛坦克和大部分兵員都損失了。

安德魯受到的壓力越來越大。邁恩德爾有效的兩面夾攻，慢慢地把紐西蘭部隊向後推向107高地的頂部。安德魯的指揮所地區，在下午的激戰