慄田遭此打擊之後,命令艦隊撤回錨地。
但他反覆考慮之後,還想冒冒風險。
他可以趁黑夜穿過聖貝納迪諾海峽,次日凌晨駛抵萊特灣,執行原計劃;到那時,第3艦隊應被小澤的航空母艦艦隊引誘到遙遠的公海上去。
於是他命令艦隊再次改變航向,駛向萊特灣。
哈爾西的確上鉤了。
這位第3艦隊司令,身材高大,精力充沛,勇猛頑強,性格暴躁。
他的外表很像一頭公牛。
因此,他的綽號“公牛”就叫開了。
他求勝心切,急於找到小澤的航空母艦艦隊,一舉將其殲滅。
這樣他就放棄了對萊特島兩棲部隊的掩護。
24日下午4時許,巡邏機報告,在距離呂宋約200海里的公海上發現日本航空母艦艦隊。
於是哈爾西就命令第3艦隊全速前進,去追捕小澤。
金凱德指揮的第7艦隊正在萊特灣附近海域。
金凱德預料,第二批日本戰列艦會在24日夜間闖進蘇里高海峽。
他命令部下準備夜戰。
奧爾登道夫海軍少將受命進行部署:6艘戰列艦和8艘巡洋艦組成兩條戰線,堵住16英里寬的蘇里高海峽北口。
在巡洋艦南面是2l艘驅逐艦組成的兩個分隊,嚴陣以待。
在海峽南口,有39艘魚雷快艇隱蔽在海岸邊。
正如金凱德預料的那樣,24日晚10時許,西村艦隊進入蘇里高海峽,25日晨即鑽進美國戰列艦和巡洋艦組成的弧形炮火圈中。
經過這次夜戰,美艦擊沉日本戰列艦“扶桑”號、“山城”號和重巡洋艦“最上”號,以及幾艘驅逐艦。
西村艦隊就這樣被打垮了,西村祥治也葬身海底。
在西村艦隊後面跟進的志摩艦隊遭到美艦攻擊後,見大勢不妙,遂撤到保和海。
慄田艦隊於10月25日凌晨駛過聖貝納迪諾海峽,進入太平洋,準備殺向萊特灣。
日出之後,旗艦“大和號”的瞭望哨發現了美國航空母艦的艦桅和艦體。
慄田的參謀們都肯定地認為,那是哈爾西第3艦隊的一個航空母艦特混大隊,由各種戰艦組成。
然而,日本人哪裡知道,哈爾西的大艦隊此時遠在北方海域,相距300海里,正準備殲滅小澤的艦隊。
慄田等所看到的只是克利夫頓·斯普拉格海軍少將指揮的第3護航航空母艦大隊。
它擁有護航航空母艦6艘(美國人戲稱為“吉普航母”)、驅逐艦3艘和護衛艦4艘。
慄田艦隊雖在錫布延海痛失“武藏”號超級戰列艦,但仍有戰列艦4艘、重巡洋艦6艘、輕巡洋艦2艘和驅逐艦1