豈能容得下這口惡氣？

舉國上下頓時陷入震怒，各地紛紛舉行各種抗議活動。尤其是在仍由北洋統治之下的北方諸省，學生們罷課、工人們罷工、商人們罷市。省會城市幾乎每天都會發生遊行抗議活動，從一開始的小型演說變成小股遊行，又從小股遊行發展成全城遊行。

各界人士早就期待著南北和平統一，段祺瑞頑抗的戰爭完全是多此一舉，是破壞國家團結的無義之事。或許早先還有人對北洋表示同情，可這份協議曝光之後，再也沒有一個人有憐憫之心，取而代之的是無比的憤怒和恥辱。

這股民間的抗議情緒很快傳染到軍隊之中，之前接到命令調回北京的五個中央師，陸續傳來軍官抗議的聲音。起初只是中下級軍官聯名上書，要求總理府澄清此事，到後來士兵們情緒越來越暴躁，再加上長久以來缺糧少餉，抗議很快演變成兵變。

從甘肅蘭州出發的中央第七師剛剛行進至慶陽，陝西督軍陳樹藩早已在邊境佈下防線，阻止中央第七師越境行軍路線。在前有阻擋，後無援兵，內部又兵亂不止的情況下，中央第七師師長迫於壓力，只好宣佈拒不奉命。沒過幾天師部由於糧草匱乏，又發出通電宣佈起義，接受執政府的統轄，並請求執政府儘快派出物資軍餉接濟麾下。

隨著中央第七師起義的先例，駐紮在山西的中央第四師同樣拒絕段祺瑞的命令，轉而向山西軍政府投誠。熱河、晉綏等地的駐軍也以糧草不濟、軍餉不全為由，延緩開赴北京的行軍程序。到最後真正抵達北京的只剩下中央第二師一部。

不僅如此，被段祺瑞視為最後希望的山東省督軍靳雲鵬也在八月二十一日發來電報，宣佈山東省獨立。靳雲鵬是段祺瑞的門生，一直是北洋皖系軍閥的中流砥柱人物，只可惜這幾日濟南省城爆發大規模遊行，他甚至抱著大不韙的決心下令警衛隊開槍驅散人群，哪裡知道竟連警衛隊計程車兵都同情這些愛國人士，遲遲不肯出手。

再加上時任山東軍務總辦的張懷芝在一旁不斷慫恿，勸說靳雲鵬早點為自己做打算，萬萬不可陪同段祺瑞一起背上千古罵名。緊隨其後又收到徐世昌、黎元洪從北京發來的電報，稱要想挽回段祺瑞的心思，全在山東一舉身上。最終靳雲鵬不得不痛下決心，一邊宣佈山東自治，一邊向北京總理府一封千字長文，懇求段祺瑞以國家民族為重，儘快通電下野。

段祺瑞在接到靳雲鵬的這份電報時，總理府的文官侍從們也辭職了一大半，留下來的都是昔日從家鄉帶出來的親信心腹。他坐在空曠又灰暗的辦公室總理桌後面，臉色蒼白呆滯，握著電報的手不停的顫抖。他怎麼都沒有想到，自己寄予希望的日本協議反倒加快葬送了自己，原本抱著必死決心與南方周旋到底的計劃，轉眼間竟然化為烏有。這種大起大落的心緒，真正的壓得自己喘不過氣來。

總理府外的大街上還有人在吶喊抗議，甚至大罵“段氏賣國賊”，遊行的人群從五天前就一直沒有消停過。段祺瑞很像好好教訓一下這些刁民，市井小民豈能懂得國家大事？可是府內的警衛少得可憐，守住各處大門已經極為勉強，一旦開槍射擊遊行的人立刻會引起更嚴重的暴亂，到時候總理府根本不足以收拾局面。

“怎麼會這樣？怎麼會這樣？”段祺瑞深深的嘆了一口氣，失魂落魄的喃喃自語。“誰，是誰洩密？是誰害我？”

空蕩的辦公室沒有其他人，他的問話永遠無法得到答案。

沉默了下去，片刻過後他又顫抖的開口說道：“大總統……宮保大人，我對不起你……我居然沒辦法守住咱們北洋最後的血脈啊！您就這麼撒手走了……把爛攤子扔給我一個人，丟掉北洋的罪名只有我段祺瑞來頂著了！”

言辭及此，他情不自禁的痛哭出聲，乾瘦的身軀就像是二月的樹葉，一陣風吹過就能摧枯拉朽的帶走。這一刻，他的腦海裡掠過往日的許多影像，從小站練兵到組建新式陸軍，從辦軍校到與洋人翰旋，從太后下詔退位到中華民國成立……一幕幕的畫面仿若就在昨天，又冥冥之中恍如隔世。

沉重的嘆了一口氣，段祺瑞竭盡全力收斂了情緒，無奈的搖著頭說道：“我一心一意為了保全北洋的血脈，如今可好，北洋算是保不住了，我竟也被世人罵作賣國賊。這些星斗小民哪裡懂國事，誰會情願這大好河山讓給洋夷？完了，一切都完了。”

突然之間，他眼前彷彿看見的一個身影，竟是大總統袁世凱。只不過此時的袁世凱並非病入膏盲的樣子，而是正值盛年的氣勢昂然。

“芝泉，一定要去談，讓華甫去，讓華甫……去