次決定性會戰所能完成的，必須經過長期苦戰把全部國力都耗盡，否則一個國家不會屈服，而在這樣的戰爭中，即令獲得勝利也還是得不償失。”

但是非常可惜，小毛奇雖不乏智慧，但卻完全沒有魄力。他既然不能根據自己的理想來重新擬定一套戰略，而對於前任所移交下來的計劃也感到無可奈何。他內心裡對施裡芬的思想不敢苟同，甚至對它缺乏信心，但他對於這位德高望重的老元帥有一種自卑感，在表面上不敢明白地表示反對，尤其是那無異於向整個參謀本部挑戰。

甚至施裡芬本人也有力不從心之感，他知道自己的偉大計劃並非一種必勝的公式，那實在是一種極端冒險的賭博。他常說，對於這樣的偉業我們是太弱（tooweak）了。他做了15年參謀總長，並未能把德國陸軍擴大到實現其計劃時所需要的數量。他曾想至少應拼湊編成8個“暫編軍”（ErsatzCorps），這個理想也未能達到。假使連施裡芬都辦不到的事情，而希望小毛奇能夠辦到，那實在未免太過奢望。

施裡芬在輔佐老毛奇與瓦德西時，便對法國與俄羅斯進行了深入的研究。經歷了拿破崙戰爭的法國，雖然在普法戰爭中失敗，並失去了盛產鐵礦的阿爾薩斯和洛林，其陸軍卻雄風不減，在歐洲處於領先地位，是統一的德意志帝國在歐洲大陸上最大的敵人。反觀俄羅斯，雖有600萬常規部隊，但裝備落後，戰略思想仍舊停留在冷兵器時代。當德國的克虜伯大炮、毛瑟槍已經馳名世界，德國參謀本部正在著重研究馬克沁機槍的價值時，俄羅斯計程車兵不少還以綁了尖刀的木棍作為唯一裝備。同時，俄羅斯廣闊的領土、落後的鐵路網和老化的戰爭動員機制使得俄國的戰爭反應速度大打了折扣。仔細研究了雙方力量對比之後，施裡芬產生了一個大膽的構想：利用德國兵力動員迅速的優勢，先行擊敗法國，而後回頭集中力量對抗俄羅斯。施裡芬判斷，俄羅斯落後的軍事動員體制使得俄國至少需要6到8周才能完成對德國的軍事集結。而在這段時間內，擁有毛奇時代主持修建的密集鐵路網，德國完全有能力迅速完成軍事集結並打敗法國。這就是“施裡芬計劃”的基本戰略思想，以三個字來概括，就是“時間差”。

1891年，也就是出任德軍參謀總長的第一年，施裡芬便提出了一份“備忘錄”，被稱為第一號備忘錄。在這份備忘錄中，施利芬採用了軍事學家所罕見的“劇情排演”的方式，推演了未來歐洲大戰的基本過程，提出了“時間差”的戰略構想與實施方式。之後，施裡芬又在1892年和1894年提出了第二、第三號備忘錄，這三份備忘錄，便是“施裡芬計劃”的基本雛形。此後，在任期內，施裡芬主導進行了對未來戰爭的無數的演習、沙盤演練與討論，對備忘錄進行了反覆的修改。1905年12月，施裡芬完成了最後一份備忘錄，並於1906年親手交給了繼任者，老毛奇的侄子小毛奇，至此，完整的“施裡芬計劃”終於成形。

“施裡芬計劃”的主要目標自然是法國。普法戰爭失敗後，法國為抵禦德國進攻，從瑞士阿爾卑斯山開始，經貝耳福、厄比納爾、土爾和凡爾登構築了堅固的防禦堡壘，僅僅在厄比納爾和土爾之間留有豁口以通法德邊境，並在豁口的兩翼部署了密集的交叉火力，因此“施利芬計劃”的中心與重點，便是如何繞過法國漫長而堅固的防禦體系。

“施裡芬計劃”基本內容是：將德國全部作戰兵力分為對俄國的東線和對法國的西線。其中，西線部隊79個師，東線部隊則僅有10個師夾雜一些地方部隊。東西線兵力分配比例大致為1：8。西線又分為左右兩翼，右翼部隊為68個師，左翼部隊11個師一部分配在凡爾登中央地段，這裡是巴黎的西北入口，距巴黎僅僅135英里，也是法國對德防禦體系的重心所在。其餘則部署在長達240公里的的法德邊境線上。西線中的右翼，是德國主力中的主力，也是德國贏得戰爭勝利的靈魂。

按照“施裡芬計劃”，一旦戰爭打響，東線德軍部隊以其少數兵力與奧匈帝國軍隊遙相呼應，牽制俄軍，目的在於將俄國限制於東普魯士邊境。於此同時，集結於西線的右翼以凡爾登地區為軸心向西南方向旋轉，取道歐洲的中立國比利時，由比法邊界進入法國，在穿越比利時平原、橫掃法國沿海後從北、西、南三個方向包圍巴黎，繼而向東，從法軍背後包抄其主力。而西線的左翼的任務，便是抵禦法軍主力的攻擊。

“施裡芬計劃”要求右翼部隊主力自動員下達後第十二天前開啟列日通道，第十九日拿下布魯塞爾，第二十二日進入法國，第三十