燈生意做的不錯，母親也想找幾個人手幫忙，於是二○○○年，我舅舅的小兒子華周在初中畢業務農一年後，被舅舅送到了我們家，跟著母親學習做花燈的手藝謀生。但是幹了不到一年，我的父親於二○○一年查出來得了多發性骨髓瘤，需要住院化療；母親的花燈生意在二○○一年特別的不好，一共只有不到一萬塊錢的營業額。在這種情況下，母親自然也沒有力量再教華周做燈籠了，於是把華周送到漢陽一家職業學校裡學習廚師技藝。那個職業學校每天在電視裡、報紙上做廣告，看上去似乎很像那麼一回事。於是母親帶著華周專門到那個學校裡去看了一趟，學校招生人員很會說話，領著他們倆參觀了新落成的教學樓和閃亮的裝置、寬敞的宿舍，並對他們說：學期三個月，包教包會，不會免費再學，畢業後包分配，發中專文憑，還說這個學校畢業的學生有“很多”當上了酒店的大師傅，一個月可以掙好幾千塊呢。

有口吐蓮花的招生人員吹噓得如此天花亂墜，再看看那高大的教學樓和裝置，我母親也就定下心來，交了兩千元的學費，讓表弟報名參加學習。

表弟剛進學校時確實是在那棟嶄新的教學樓裡上了課，但沒有摸那些閃閃發亮的裝置，因為那是上理論課；也住了幾天四人一間的宿舍。但是僅僅一個星期以後，他們就被遷到離學校很遠的一間破平房裡上課；而那個寬敞的宿舍也不讓住了，換了一間十幾個平方米卻要擠十六個人的陰暗屋子。這時表弟才明白，原來學校每星期開一班，新來的就讓你到好教室、好宿舍中去快活幾天；等更新的學生來了，前面的就得騰籠換鳥。也難怪那些裝置總是閃閃發亮，原來那是給新生做展示用的。但是表弟不在乎這些，他如飢似渴地學習著烹飪知識，每天起早貪黑練刀功、背菜譜。表弟是個有心計的人，他明白“吃得苦中苦，方有甜中甜”的道理。

很快炎熱的夏天到了。武漢是全國有名的“火爐”城市，夏天是一年中最難熬的季節，氣溫常常高達四十度。校方出奇地小氣，這麼多人擠在一個小小的宿舍中，卻連一個電風扇都不許用，違者罰款三百元。無奈，表弟和他的同學們晚上只好在外面睡覺，或者打點冷水把毛巾泡在水裡，不停地用毛巾擦拭身體。

表弟的同班同學中，有不少都是和他一樣想學門手藝的年輕人，還有幾個年紀不小的下崗工人。和念初中時不一樣，這些人都懂得學門手藝在今天社會中的重要性，因此大家都拼命地學。表弟腦子靈，手也勤，在他們當中是最出類拔萃的一個。結業考試時表弟以優異的成績，奪得了結業考試雕花、刀功兩項單科成績第一名，捧回了兩個獎狀和兩本鮮豔的證書：一個是《結業證》，一個是《廚師證》。那證書紅彤彤的，不禁使表弟浮想聯翩，夜不能寐——他想，自己打工掙來的第一筆工資，就給他的父親買塊手錶。

按照學校“包推薦就業”的承諾，表弟華周和他的同學們被送到武昌一家名叫“晨鐘大酒店”的餐廳“就業”。這家酒店規模很大，營業面積有將近一千多平方米，光保安就有十好幾個。酒店方接收他們時聲稱試用期一個月，不但不給工錢，連食宿都不管，而且每人還要交一百元風險抵押金。奇怪的是，作為“廚師”進來的華周和他的同學們，在“試用期”內一次砧板都沒捱過，盡被打發乾洗碗、跑堂、洗菜、掏地溝之類的活計。華周和他的同學們雖然有些失望，但是，他們都想有個工作，因此拼命地幹活。老闆每天安排他們幹十六個小時，還經常訓斥他們偷懶。作為一個十七歲的孩子，華周表現出了其他同學罕見的吃苦精神和聰明，華周跑堂時，平均三四天穿壞一雙襪子，可見其辛苦程度。漸漸地，老闆很少訓斥華周了。表弟很高興，因為他是出類拔萃的，酒店肯定能錄用……

一個月試用期很快過去了。令表弟意外的是，他和他的同學們一個沒有錄用，全部“試用不合格”。這時候他們才明白：所謂“畢業包推薦就業”不過是個騙局。他想到了那一百塊錢“風險抵押金”，但是跟老闆一講，老闆居然講出了一大堆理由：某月某日打碎盤子一個，扣多少錢；某月某日使得顧客發火，扣多少錢……東算西算，那一百塊錢不但要不回，反而還得倒找老闆錢。表弟和他的同學們剛想分辨幾句，老闆扭過頭去招呼保安了。表弟一看，也只得默不作聲了。

就這樣，表弟沒了工作，沒了希望。雖然我們家也在武漢，但表弟混得不好，再加上我父親得病花錢非常多，表弟也不好回家張嘴要錢。期間表弟到醫院看望我父親好幾次，我們問他情況時他都含含糊糊地說“挺好的”。當時我們全家的焦點集中在父親的病上