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留在臘斯登堡的新任陸軍參謀總長蔡茨勒將軍打來的加急電話，突然打斷了他們的寧靜生活。蔡茨勒得到了最高統帥部的大＇926＇　事日記中所稱的“緊急訊息”。進攻開始的最初幾小時中，佔壓倒優勢的一支俄國裝甲部隊，在斯大林格勒西北的頓河沿岸，在謝臘菲莫維奇和克列茨卡亞之間，全面突破羅馬尼亞第三軍團的陣線。在這個被圍城市斯大林格勒的南面，另一支強大的蘇聯部隊正在猛攻德國第四裝甲軍團和羅馬尼亞第四軍團，眼看就要突破他們的陣線了。

只要看一看地圖，便可明顯看出俄國的目標所在。蔡茨勒對此更是一清二楚，因為他從陸軍情報部門獲悉，敵人為了達到這個目標，在斯大林格勒南面集中了13個軍團，幾千輛坦克。俄國人顯然正以大量兵力從南北兩面夾擊，企圖切斷斯大林格勒德軍的退路，逼迫德國第六軍團不是倉皇向西退卻，就是束手就擒。蔡茨勒後來爭辯說，他一看到這種形勢，便建議希特勒同意第六軍團從斯大林格勒撤退到頓河河曲一帶，恢復被突破了的陣線。這麼一個建議竟惹得元首大發了一頓脾氣。

“我決不離開伏爾加！我決不從伏爾加後退！”他大聲叫喊。事情就這樣定了。他一時發瘋作出的這個決定，很快就帶來了災難。他親自下令第六軍團堅守斯大林格勒周圍陣地。希特勒及其隨行人員於11月22日回到大本營，這天已是蘇軍發動進攻的第4　天，前方傳來的訊息很壞。南北兩面的蘇軍已在斯大林格勒西面40英里頓河河曲上的卡拉赫會師。當晚，第六軍團司令保羅斯將軍發來一份無線電報，證實他的部隊已被包圍。希特勒立即回電，指示保羅斯把他的司令部遷入城內，佈置困守，部隊解圍前的給養將由空運解決。

但是這話等於白說。現在在斯大林格勒被切斷了退路的德軍共達20個師，還有羅馬尼亞兩個師。按照保羅斯來電要求，每天空運的軍需物資至少須750　噸。德國空軍缺少足夠的運輸機，遠不能滿足這種要求。即使有足夠運輸機，在這樣風雪交加的天氣中，在蘇聯戰鬥機已佔空中優勢的地區，也並不是全都能完成任務的。雖然如此，戈林仍對希特勒保證，空軍可以擔負這項工作。可是始終沒有開始這樣做。

為第六軍團解圍是比空投更為切實可行和有希望的辦法。

11月25日，希特勒把最有天才的戰地指揮官馮·曼施坦因元帥從列寧格勒前線調回來，委派他擔任新建的頓河集團軍司令。他的任務是從斯大林格勒西南向前推進，為第六軍團解圍。

但是元首現在對這位新任司令官的要求，簡直是辦不到的。曼施坦因竭力向他解釋，唯一的成功的機會在於第六軍團從斯大林＇927＇　格勒向西突圍，另一方面曼施坦因自己的部隊以第四裝甲軍團為前鋒，向東北進攻，夾擊處於這兩支德軍之間的俄軍。但是希特勒仍然不同意從伏爾加河撤退。第六軍團必須留在斯大林格勒，而曼施坦因必須殺開一條血路，打到斯大林格勒。

正如曼施坦因跟最高統帥爭辯時所說，這種做法是行不通的。俄國人的力量太強了。儘管如此，曼施坦因還是不得不懷著沉重的心情，於12月12日發動了進攻。這次進攻稱作“冬風計劃”，倒是名副其實，因為這時俄國的嚴冬的寒風已猛襲南部草原，積雪成堆，氣溫降到零下。反攻起初頗為得手。霍特將軍所率的第四裝甲軍團，沿科切耳尼科夫斯基到斯大林格勒的鐵路線兩旁，向東北推進到離斯大林格勒約有75英里的地方。到12月19日，該軍離斯大林格勒南郊已不到40英里。21日，離城已不到30英里。夜晚時分，被圍的第六軍團部隊已能看到在大雪覆蓋的草原的那一邊，來救他們的援兵所發的訊號彈了。

據德國將領們後來所作的證詞，第六軍團這時如果從斯大林格勒向第四裝甲軍團的前進陣地突圍，可以說肯定會獲得成功。可是希特勒又一次禁止第六軍團突圍。12月21日，由於蔡茨勒的堅持，領袖總算同意保羅斯的部隊突圍，但以他們也能同時守住斯大林格勒為條件。參謀總長說，這種愚蠢的想法差不多把他氣瘋了。

“第二天晚上，”蔡茨勒後來說，“我請求希特勒批准突圍。我指出，這肯定是我們解救保羅斯20萬大軍的最後機會了。”

希特勒一點也不肯讓步。我把我們這個所謂堡壘的內部情況告訴他。士兵們飢餓沮喪，對最高統帥部失去信心，傷員得不到適當照顧而奄奄一息，還有成千人在凍死