很難接受，但他們總能找到各式各樣的理由為自己申辯。

最近幾年裡，思拉克特和昂德維爾之間的關係越來越緊張。但自從思拉克特在南國的行動搞砸以後，他好打交道得多了。連大難臨頭也會帶來短期的好處，貝爾加悶悶不樂地想。

昂德維爾翻著會議議程。老天，那個瘋子還在耗費他們的資源。也可能不是這麼回事。“這些高空飛行物，你是怎麼想的，拉奇納？”這不是挑起爭議。有關防空處的問題，思拉克特和她的看法一致，沒有分歧。

思拉克特的手憤憤地猛一抬，做了個強烈反對的姿勢。“大吵大鬧這麼久，防空處只聲稱三次發現目標。‘發現目標’個鬼。我們已經提供了金德雷反重力物質的情報，可他們還是不能有效地發現那些傢伙。現在，防空頭頭們又聲稱金德雷還有些我不知道的發射點。你也知道，老闆肯定會逼我找到它們……真該死！”昂德維爾弄不清最後一個詞到底是單獨一個詞結束句子，還是他又在筆記中發現了什麼令人不快的情況。無論是哪種情況，反正思拉克特不開口了。

其他人陸陸續續進來了：防空處長道格威（坐在離思拉克特最遠的棲架上），火箭處處長，公關處處長。老闆本人也進來了，身後緊跟著國王陛下的財政大臣。

史密斯將軍宣佈會議開始，然後正式向財政大臣表示歡迎。正式說來，財政大臣尼茲尼莫是她的直接上司，大臣之上就是國王本人。可實際上，安拍頓·尼茲尼莫是史密斯的老朋友，對她言聽計從。

議程的第一項就是高空飛行物，討論過程恰如思拉克特預料。

防空處進一步研究了他們那三次發現的目標，道格威最近所作的計算機分析表明，這些目標確實是金德雷的衛星，可能是發射升空的衛星，甚至可能是處於測試階段的反重力導彈。但不管是什麼，沒有一個目標被發現過兩次。還有，沒有哪一個目標是從已知的金德雷基地發射的。防空處長強調指出，巫需從地面深人金德雷境內，蒐集可靠的情報。如果敵人擁有可機動的發射裝置，瞭解它們的情況是至關重要的。這是暗示負責國外情報的部門連遭敗績，沒有盡到責任。昂德維爾本以為思拉克特會當場發作，可上校竟然保持著禮貌的態度，冷淡地接受了對方的批評和將軍的指示。思拉克特明白得很，在他的一大堆麻煩中，這些連號都派不上。今天議程的最後一項才是真正的災難。

下一項，公眾關係：“很抱歉，我們不可能要求公民投票，以決定是否參戰。贏得投票就更沒指望了。人民極度恐慌，但考慮到投票的時間、規模，這是完全不現實的。”貝爾加點點頭。這點真知灼見，她用不著哪個廣告宣傳員告訴她。從內部看，國王陛下的政府是個相當專制的地方。但自從協和條約簽定之後，十九個世代以來，政府對國內事務的管理是非常有限的。諸如陸戰指揮部這樣的王室家族領地仍然保留著皇家領地的名稱，國王的政府有權徵收數量有限的賦稅，但它沒有壟斷性的鑄幣權，沒有徵用權，也沒有強迫國民服役的權力。和平時期，國家遵守的是協和條約。法庭的資金來源是訴訟者繳納的費用，各地警察也知道約束自己，別鬧騰得太厲害，否則便會遇到手持武器的人民的反抗。可一旦進人戰爭狀態，協和條約就將暫時失效—所以需要公民投票決定是否參戰。上次世界大戰期間，這套體制經受住了考驗。但僅僅是勉強沒有垮臺。而這一次，形勢發展得如此之快，哪怕談論公民投票都會導致敵國立即開戰。以核彈為武器的大戰，不到一天便會見出分曉。

史密斯將軍以極大的耐心，默默聽著公關處的這番陳辭濫調。

之後便輪到貝爾加。她先從國內潛在的各種不穩定因素談起。一切都在控制之中—或多或少。少數團體強烈反對現代化程序，其影響力不可小視。這些團體中，有些已經鑽進自己的淵數冬眠了，所以不足為慮；還有的在地下挖掘了稜堡，但還沒有進去矇頭大睡。要是形勢惡化，這些人肯定是個麻煩。倫克納·昂納白又創造了幾項工程奇蹟，在最老舊的東北部城市實現了核電供應，建成了可以抵禦氣候變化的居住區。“當然，這些居住區都沒有經過加固處理。哪怕一顆小型核彈都可以消滅當地的大部分人口，倖存者也會因儲備不足無法冬眠。”事實上，這些本可以用於淵蔽的資源大部分都轉用於核電廠和地下農場的建設。

史密斯將軍向在座眾人打了個手勢，“大家有什麼意見？”有人提出了意見。公關處長建議買人生產加固裝置的廠商的股票。這個殘忍的膽小鬼，已經開始為世界末日之後做計劃了。但老闆只點了點頭，要貝