戚霍光以大司馬大將軍領尚書事，輔佐昭帝。尚書原為少府屬官，其長官尚書令的秩位亦不過相當於縣令，職責是給皇帝管理文書。臣民上書，先由尚書拆閱，以決定是否上呈給皇帝。這樣遇有重要事件，不領尚書事的丞相事先就不知道。說明外朝丞相的實權已為內朝領尚書事的大將軍所取代。劉秀重建東漢政權後，鑑於權臣王莽篡奪政權的教訓，繼續削減相權，三公的權力更形下降，三公不領尚書事，尚書直接向皇帝負責。曹操迎獻帝都許後，以荀彧為漢侍中、守尚書令，一些軍政農經大事，曹操多與荀彧商議處理。荀彧推薦了許多人擔任要職。曹操所以能獨攬大權，並非由於他為司空和丞相，而是由於他手握強兵，這是權臣攬權的特殊情況，那時擔任御史大夫的郗慮，亦不過處處秉承操的意旨辦事而已。

曹魏三公並無多少實權，《三國志》卷24《高柔傳》言：

魏初，三公無事，又希與朝政。柔上疏曰：“……今公輔之臣，皆國之棟樑，民所具瞻，而置之三事，不使知政，遂各偃息養高，鮮有進納。誠非朝廷崇用大臣之義……自今之後，朝有疑議及刑獄大事，宜�