大禹接受任務以後，首先聯合共工氏和伯益、后稷等許多部落，討論抗洪救災的辦法。他檢討鯀失敗的原因，根據水流規律因勢利導，摒棄築堤截堵的辦法，大膽改用疏導和堰塞相結合的新辦法。順天地自然之勢，高的培土築堤，低的疏浚成河。但要開山鑿渠，疏導洪水，不熟悉地形地貌是不行的。於是，大禹召集諸侯百官分治九州土地，親自帶領有崇氏部落的人，踏遍九州進行實地考察，瞭解河源的流向和尋找可以洩洪的地方。然後制定統一的治水規劃，在此基礎上展開大規模的治水工作。

《淮南子？原道訓》記載：“禹之決瀆也，因水以為師。”說他以水為師，就是說他善於總結水流運動的規律，然後利用水往低處流的自然態勢，因勢利導地治理洪水。他先從黃河中段冀州開始（黃河氾濫的樞紐地帶），開渠排水、疏通河道，鑿龍門、闢伊闕、疏九河……，將黃河下游的河道分闢為九股，散其水勢，一步步向東方的兗州、青州、徐州、南方的豫州、荊州、大越疏導，使肆虐的洪水馴服地流入大海。

《韓非子？五蠹》記述大禹“手執耒耜，以民為先”。由於長期從事繁重的勞動，軀體乾枯，臉龐黧黑。腿上的毛磨光了，兩股也生繭了。

老百姓見了無不心痛流淚。

正是由於大禹身體力行，治水有方，為群眾做出了榜樣。經過13年的整治之後，最終制服了洪水。“水由地中行，然後人得平土而居之”。從此九州統一，四境之內都可以居住了。於是，原始居民紛紛從苦寒的高地上下來，回到溫暖的平原上。禹又帶領人民開鑿溝渠，引水灌溉，發展農業，化水害為水利，在黃河南北的中原大地上開墾出了許多良田沃土，成為人民安居樂業的地方。孔子曾頌揚大禹治水的功德說：我簡直找不到他的一點缺點，他的宮室簡陋卻沒有想到改善，而是盡全力平治水土，發展農耕，大哉，斯人！

在治水的過程中，禹走遍了天下，根據不同的水系，分中國為九州：冀、兗、青、荊、揚、梁、雍、徐、豫。按地域實行統治，進行管理，所謂“茫茫禹跡，劃為九州”。後來，九州就泛指中國。與此同時，他也考察了九州的土地物產，規定了各地的貢品賦稅。因為道路暢通無阻，四海之內的諸侯都可以透過水路和旱路來京城會盟和朝覲了。

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玄圭賜禹

由於禹治水成功，使他建立了極高的威望。

天子的聲威教化甚至達到了荒漠的邊陲。

於是帝舜召集各部落酋長舉行隆重的祭祀，在祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告治水成功和天下大治。不久，又封禹為伯，以夏（今河南登封縣）為其封國。

帝舜在位33年後，正式將禹推薦給上天，讓他作為帝位的繼承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死後，禹守孝三年，仍按傳統的禪讓制把帝位讓給舜的兒子商均，自己躲避到陽城。但“天下諸侯皆去商均而朝禹”（《史記？夏本紀》）。禹於是再即天子位。南面接受天下諸侯的朝拜，在嵩山陽城（河南登封縣郜成鎮）建都，國號為夏後。

據史籍《元和姓纂》記載，大禹建立夏後政權後，追封先代遺民，賜給土地，賜給姓氏，並說：“要恭敬地把德行放在第一位，不要違揹我天子的各種措施。”分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定日曆，以建寅之月為正月。

禹帝立為天子後，舉用皋陶為帝位繼承人，把他推薦給上天，並把國政授給他，但是皋陶沒有繼任就死了。禹把皋陶的後代有的封在英、六兩地，有的封在許地。後來又舉用了益，把國政授給他。

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禹鑄九鼎

帝禹在位第十年南巡，到塗山（今安徽蚌埠市西），在那裡大會天下諸侯，獻上玉帛前來朝見的諸侯竟達萬名之眾。為紀念這次盛會，“禹收九牧之金，鑄九鼎”（班固《漢書？郊祀志》）。即接受九州牧守所貢的青銅，鑄造九鼎。事先將全國各地山川奇異之物畫成圖形，然後分別刻於鼎身。

九鼎的鑄造，歷來有多種傳說。最先泰帝（太昊）制一神鼎，取一統之義；黃帝作寶鼎三，象徵天地人；而禹鑄九鼎，劃“九州”，是禹作為天下共主、確立政權的象徵或標誌。九鼎被置於宮門之外，藉以顯示夏王成了九州之主，實現了天下統一。後來九鼎還被神化為獲得“天命”之所在，成為統治階級的權力象徵。奪九鼎，也就成了後世帝王們有意識的一種戰爭行為了。在夏商周三代，“九鼎”被視為國之神器，其至尊地位，在人