處，共有十六名持刀大漢站班。

梯口傳來了急促的腳步聲，下面有人叫：“天長道長暨天龍大師駕到。

六名錦衣大漢應聲離座，急趨梯口欠身恭迎。

上來了大群人，第一個踏入梯的老道年紀巳逾花甲，戴九梁冠，穿金欄大紅全真道服，令人一看即知他是一等道官。佩劍，持雲拂，相當神氣。禿眉，鷹目、勾鼻、大馬臉、顴骨甚高，稀疏的花白山羊鬍。身材高瘦，大有仙風道骨的氣概。

第二人是天龍神僧，今天他穿了一等禪僧袍，披大紅袈裟，點著蒼木撣杖，比在遼壁寨時神氣多了。

後面，共有八名老少，都是勁裝便服腰挎刀劍的人，一個個威風凜凜，殺氣騰騰。

天長道人是八道中的一個，論地位排名第六，論藝業也是第六，道號是全真天長羽士。

全真，是身份地位的稱謂，次一等稱正一。天龍神僧雖是七僧之首，但住處在禪寺，沒有八道親近，所以地位稍底。因此走在老道之後。

老道舉手向迎接的人虛抬，用老公鴨似的刺耳嗓音說：“各回本位，等候周大人到來。”

六名錦衣大漢齊聲應喏，退回原坐處。老道一行十人，在臨江一面落座，不住向西碼頭眺望。

不久，樓下叫聲又起：“提督西內廠貼刑官周爺駕到。”

樓上的人，全都站起相迎。

三廠的主事皆是宦官，要太監們動刀動劍事實上不可能。因此，真正掌刺、綽、刑、獄的人，卻不是太監。內廠的提督是劉瑾自兼，重要主事有掌印、掌班、領班、司房等等，可說其中首腦，皆由太監充任，除掌印限定一員外，其他職位人無定額，視需要而增加減免。

他們的權威大得怕人，皇親國戚也畏他們三五分。

負責外勤的人，稱為貼刑官，由錦衣衛的千戶或百戶充任，人數無定，更可外養頭領和力士。除了主事的人。誰也弄不清走狗鷹犬究竟有多少。七僧八道十八豪傑，只算是外養的頭領和力士而巳。他們不是官，名義上仍歸貼刑官管轄排程。

高底官靴沉重地敲打著樓梯，梯口出現了一個臉如紅棗，粗眉大眼海口短髭的錦衣人，年約四十出頭雄壯如獅。穿的是錦衣衛千戶官服，佩繡春刀。他後面，跟了三名校尉和三名力士。校尉和力士皆改穿勁裝，威風凜凜。

天長羽士率領眾人行禮恭迎，周貼刑官含笑回禮，直趨主座落座，向天長羽士客氣地說：“本官在各地巡視一週，愚意認為，是不是人太多了些呢？也許會將人嚇走哩！道長以為如何？”

天長羽士欠身道：“貧道認為，此行並非僅為了夏王東主而來，用意在顯示大人的實力，有此必要．夏三東主何足道哉？大人的手下一名力士，也足可將他解來。”

“道長的話很有道理，這一來，北西各地的官吏。便不敢大意了。”

“是的，有大人坐鎮九江，李大人則在南昌監視著寧王千歲，各地官吏豈敢大意疏忽，貽誤軍機？”

天龍神僧大概還不知內情，訝然問：“周大人，難道京師的指示又變了？”

“大師之意……”

“貧憎大為不解，鄱陽王不是……”

周大人哈哈一笑，向天長羽士示意，天長羽士微笑著，語驚四座地說：“大師剛從湖廣來，不知其故．不錯，劉公公已經另有指示。”

“道友能說明麼？”

“鄱陽王已獲賞黃金十萬兩，答應起兵響應，豈知他卻在緊要關頭，獅子大開口要再勒索二十五萬兩，方肯起兵。劉公公指示，此風不可長，限令鄱陽王不許妄動。那惡賊竟然立即反臉，殺了專使提前劫掠。因此，劉公公大怒之下，飾令各地官吏剋期進剿，務必一網打盡，永除後患，同時趁機收買人心，一舉兩得。”

“哦！原來如此。”天龍神僧恍然地說。

周貼刑官也笑道：“這就是劉公公高明之處，能用則用，不能用便除去，永絕後患，以免反被牽連。這次順便捕拿夏三東主，切記不可聲張，在他身上追出敬業的金銀，秘密處決，以免洩漏風聲，如果傳至劉公公耳中，大家都有所不便。”

“如果追不出金銀呢。”天長羽士問。

“解往京師。”周貼刑官沉靜地說。

天龍大師搖搖頭，不以為然地說：“這人貧道見過，確是個不怕死的硬漢，他不會招出藏金處的。”接著，他將在遼壁寨與山海夜叉迫安平入賊夥的事，概略地加以說明。

天長羽士冷哼一聲，說：“道友敢不敢和貧道打