氣層內有充足的氧氣可以支援燃燒，所以汽車和飛機的發動機都不需要攜帶氧化劑，但火箭既要在大氣層中工作，又要在太空飛行，因此必須自帶氧來支援燃燒室的燃燒反應。火箭的推進劑根據化學物質的形態不同可分為液體推進劑和固體推進劑。

液體推進劑的燃料和氧化劑都是液態的儲存在火箭的燃料箱中的。目前較普遍的一種液體推進劑組合是用混肼…50（類似煤油）作燃燒劑，四氧化氮作氧化劑。這種組合劑可在室溫下儲存，但其燃燒效率比較低。另一種組合是液氫做燃料，液氧做氧化劑。這種組合是當前最有潛力的組合，其燃燒效率很高，但由於液氫和液氧的沸點都很低，所以其儲存需要超低溫的儲存箱，使溫度接近絕對零度，在零下二百攝氏度左右，才能保證它們在液態，一旦溫度超過沸點液體變成氣體，就無法再用作推進劑，由於其比較複雜目前只有美國、俄斯、法國、中國和日本等少數幾個國家掌握這種低溫液體火箭技術。

大多數液體推進劑要求用火花點火開始燃燒。但有些燃料和氧化劑混合時會自動產生化學反應點火燃燒，我們稱之為自燃推進劑。使用自燃推進劑的發動機不需要點火系統，而且更加可靠，但這種推進劑幾乎可鏽蝕所有與之接觸的物質，而且含有劇毒。

推進劑比較

推進劑型別 效能

液氫（燃料）液氧（氧化劑）燃燒效率很高多用於太空梭及運載火箭末級昂貴、不易儲存

混肼…50（燃料）四氧化二氮（氧化劑）燃燒效率一般多用於中