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大宋為了使巴蜀和荊襄產糧重地的漕糧能夠直達京城，曾耗費巨力開鑿襄漢漕渠，只是受阻於唐州與汝州交接處的方城山地勢太高，兩次開鑿均告失敗。

不過，被方城山一分為二的南北兩段獨立的運河，卻是能正常通航的，而且一直髮揮著重要作用。

同舟社的快船自梁山水泊出，經廣濟河到東京，轉惠民河到長葛，進入潩水到長社，再由運河到達汝墳鎮。

因為一路皆是繁忙的漕運河段，河道內漕船不少，始終不能滿帆全速航行，全程僅約千里的水路，即便夜不停，還是用了差不多五。

船停碼頭，半刻後，王四留在汝墳鎮接應的王英就上了船，簡要的彙報了前幾的探查結果，徐澤招呼正倚著船舷喘氣的吳用：“學究，可還要緊？”

“不，不礙事，呃啊——”

坐慣了小舟的吳用第一次坐“大船”，而且幾不停，終於暈了船，好在昨能吐的都吐完了，此時只是乾嘔而已。

“如此就好，學究還請速速回艙。”

徐澤扭頭吩咐阮小七：“收纜繩，啟航，右轉進入滍水，目標——魯山縣。”

吳用：“哇——”

……

次，魯山縣熊背鄉石碑溝村。

王四指著一戶農家小院，對徐澤說道：“哥哥，便是這家，看這頭，牛壯士應該快回來了。”

“好，他家中只有女眷，我倆進去不便，就在此處侯著吧。”

徐澤選了棵大樹，抱著長槍，靠樹就地坐下。

王四兩前便已探知劫匪藏魯山縣石盤嶺，山寨頭領是秦猛、秦寶兩兄弟，二人本是辛集潑皮，平便好勇鬥狠，手下頗有幾個亡命之徒。

此處山高林密，地勢險峻，若無熟悉況的本地人作嚮導，很容易迷路或遭受伏擊，又經一番打探，得知這位名叫牛皋的樵夫常年出入深山，最是熟悉附近況。

等不到三刻，只見一樵夫拐過山道向小院大步走來。

時進冬月，此人上竟只穿一件麻布短褐，赤腳上蹬著雙草鞋，肩上粗木槓挑著的柴火如同兩座小山，加起來怕不有四、五百斤，行走間步伐沉穩，肩背拔，端的好一條昂揚大漢！

待走的近了，但見此人材長大，貌似比徐澤還要高小半個頭，如黑漆般的面色下，是一張樸實憨厚的面龐。

徐澤、王四起，上前兩步，王四拱手，道：“牛大哥！”

“怎的又是你？罷，家裡說話。”

漢子扭頭見到一個陌生漢子和昨見過的王四，又見王四手上提著的東西，招呼一聲，腳步卻不停，挑著柴火進了門。

“大嫂，家裡來客人了，趕緊燒火做飯。”

牛皋進了院子就放聲喊，靠院牆邊放下柴火，扯著衣襟就在臉上胡亂擦了兩把，便領著徐澤、王四二人朝屋裡走。

一個老婦人牽著小童迎了出來。

“外面涼，娘怎出來了？”

牛皋邊說邊將柴刀掛在門邊的牆上，隨手抱起跟著老婦人後面的小童便是一頓親暱。

“痴兒，說的甚混話！哪有在家安坐，怠慢客人的道理？”老婦人出言責怪，臉上卻滿是慈。

“見過嬢嬢！”徐澤、王四趕緊行禮。

進到屋內，牛母招呼幾人坐下，回房取出一件麻布外，給牛皋披上，便牽著小童去幫媳婦做飯。

“牛壯士，在下同舟社徐澤。”

見牛皋一直盯著王四放在桌上的酒罈不轉眼，徐澤只得出聲打斷其人的出神。

“啊，見過徐觀察！”昨王四來訪，已作了說明，牛皋由是知道徐澤份和來意。

“俺是粗人，不會拐彎抹角，不是俺不願帶路，石盤嶺上的事俺雖不熟，卻也知道上面住著的，都是活不下去的本地窮鄉親，上山只是為了躲稅。他們立寨後，也從沒有禍害過本地鄉民。”

“觀察家大業大，當不會為了些許財貨，就要趕盡殺絕。俺斗膽請為觀察做箇中人，明就上山給他們說和，還了觀察的車貨，再賠個不是，中不？”

“中！牛壯士快人快語，在下豈能扭扭捏捏，就依你之言，有勞了！”

徐澤起，拱手一禮，抬頭看著牆上掛著的獵弓，說道：“我見壯士家中陳設，想必也是好武之人，徐某也會幾手粗淺把式，多不曾與人比試，不免技癢，可否與壯士切磋一二？”

“好啊！”

牛皋起，笑呵呵的脫掉外，拿起剛掛在門後的柴刀，