說了要與民生息，自然是要做到的，接連三年下來，帝國都不曾再對外用過兵，除了草原上的幾次小規模的平叛行動之外，帝國內外一派和平景象，值得一提的大事不多，算起來也就只有三件而已，一是兩所帝國海軍學院正式成立，一在吳淞，另一所則在膠澳（今之青島），再有便是帝國海軍一支分艦隊奉張君武之密令，從膠澳啟航，一路越洋向美洲大陸進發，其三則是新式陸軍已組建成了一支一萬五千人之規模的步、炮、騎混成部隊，只是戰鬥力究竟如何，卻還尚待檢驗。

張君武對新軍的建設可謂是極度的重視，哪怕眼下帝國已然極其強盛，周邊諸國根本無法挑戰帝國的霸主地位，然則張君武卻始終不曾放鬆過軍事建設，此無他，居安思危方才是長盛不衰之道，帝國眼下雖已無憂，可卻難保將來不出現危機，在張君武看來，唯有不斷地加強軍事建設，方是確保長治久安之根本，正因為此，儘管朝中文官沒少上本請求消減軍費開支，可張君武卻向不納諫，哪怕魏徵都已是連上了數本了，張君武也只言戰可以不打，軍備卻是絕不容鬆懈，文恬武嬉斷不可取。

按理來說，帝王如此重視新軍，在軍事革新一事上應是能順遂無比了的，可實際上卻不是那麼回事，這不，張君武方才在從三品以上大員的小朝議上說了句準備以新式陸軍取代舊軍，眾文武官員們卻全都炸了，除了李靖與杜伏威習慣性地保持沉默之外，其餘文武全都一致反對，當然了，反對的理由卻是各不相同，文官目光盯著的是換裝的軍費開支巨大，而武將們卻大多是在質疑新軍的實際戰鬥力。

戰鬥力如何終歸須得實戰之檢驗，問題是眼下帝國無戰事，要想找個實戰對手還真不是那麼容易，然則世事就是這麼奇妙，就在張君武瞌睡之際，有人上趕著送上了枕頭——吐谷渾國主慕容伏允也不知是哪根筋搭錯了線，竟悍然縱兵大肆劫掠帝國商隊，不僅如此，還興兵攻打繕州，夜襲奪取了邊關重鎮石堡城，甘肅將軍牛進達在調集邊軍抵禦吐谷渾軍的攻掠之餘，緊著向朝廷報急。

對於伏允的不識時務，張君武心底裡其實是很欣賞的，他真愁著不知到哪去檢驗新軍之戰鬥力呢，這廝居然就自己洗乾淨脖子送上門來了，面對著此獠的盛情邀請，張君武自然不會客氣，第一時間便下了明詔，義憤填膺地斥責吐谷渾的無禮，宣佈不日將調大軍前去平滅吐谷渾汗國，此詔書一下，朝野間一致響應，帝國龐大的戰爭機器很快便再度高速運轉了起來。

瑞明十三年七月十七日，帝國於承天門前行閱兵儀式，並誓師出征，以李靖為主帥，秦瓊、蘇定方副之，步騎共計二十一萬，浩浩蕩蕩地出京趕赴繕州前線，兵行近月，全軍進抵繕州，會同牛進達所部九萬大軍，總兵力已多達三十萬之眾。

“諸公，誰敢先去取石堡城？”

數日休整以及必要的偵查之後，李靖於八月十九日在繕州大營召集眾將商討戰略，會議一開始，李靖也自無甚多餘的廢話，開宗明義地便直奔了主題。

“……”

李靖的問話一出，滿大帳皆是一派的死寂，沒旁的，石堡城本是帝國所建之軍事要塞，全城皆以青石壘成，堅固無比，位於兩座懸崖間的一座小山頂上，可駐之兵力雖不多，也就只有千餘眾而已，問題是地勢極其險要，只有一條蜿蜒小路能通向堡壘，坡度極陡，易守而難攻，更兼吐谷渾在山前、山後皆屯有不少兵力，幾無偷襲之可能，要想拿下石堡城，唯有強攻一條路可走，就石堡城的險要與堅固而論，不死上萬餘將士，根本不可能有拿下之機會，這絕對屬一塊極其難啃的硬骨頭，縱使再好戰者，遇此奇險，怕也都不免為之發憷不已。

“就讓延亭（孟明的字）與時明（文仲明的字）去好了，好鋼要用在刀刃上麼。”

就在眾人皆沉默不語之際，一個酸味十足的聲音突然響了起來，眾人循聲望將過去，這才發現說話的人是薛萬奮，不禁皆為之莞爾，沒旁的，薛萬奮與孟明、文仲明年歲相當，都是二十五、六之齡，同為軍中後起之秀，皆是武藝過人之輩，自是沒少被世人拿出來作比較，偏偏孟、文二人都已是大將軍之銜了，而薛萬奮才是中郎將而已，加之前幾年在爭奪新編第一軍軍長一事上，孟、文兩人最終勝出，分列正副軍長，對此，落選的薛萬奮心中顯然塊壘不小，這會兒提議讓新一軍去打頭陣，明顯就是在將軍，諸將們對此自是都是心知肚明得很。

“大都督，末將請命出擊，請大都督恩准。”

孟明向來心高氣傲，加之自忖新軍的戰鬥力非是舊軍可相比擬的，本就有心要打上一