辰時四刻，日頭已然升到了三竿高，然則一夜未眠的頡利可汗卻依舊盤坐在中軍大帳中，不言不動地呆若泥塑木雕一般，直到一名輪值的將領大踏步行將進來，他方才抬起了頭來，用滿是血絲的雙眼惡狠狠地望了過去。

“報，稟可汗，執失大俟斤率九千餘騎歸來了。”

這一乍然見到頡利可汗那猙獰得可怕的臉龐，輪值將領的腳下很明顯地便是一頓，然則略一猶豫之後，還是緊著搶上了前去，畢恭畢敬地行了個禮，語帶顫音地稟報了一句道。

“哦？快，快請！”

昨日一敗之下，不單部眾風流雲散，就連金帳老營都丟了，待得退到了鐵山，全軍就只剩下三萬餘眾，哪怕等了一夜，前來匯合的潰兵也不足五千之數，面對著這等前所未有的慘狀，頡利可汗當真是欲哭無淚、萬念俱灰，而今一聽執失思力居然率近萬大軍前來匯合，頡利可汗的精神陡然便是一振，渾然忘了往昔對執失思力的諸多不滿，霍然而起間，已是一迭聲地道著請。

“微臣叩見可汗。”

輪值將軍應諾而去之後不多久，就見渾身風塵僕僕的執失思力已大步行進了帳中，衝著頡利可汗便行了個大禮。

“免了，免了，回來就好，回來就好啊，唉，本汗悔不聽愛卿之言，以致於落得如今這般窘境，本汗愧對列祖列宗啊，嗚嗚……”

見著了執失思力那滿是疲憊的臉龐，頡利可汗這才想起了其之忠耿，心中愧疚之意頓時大起，話說著說著便已是嚎啕大哭了起來。

“可汗言重了，我軍雖是遭遇小挫，卻依舊有一拼之力，若能綢繆得當，未見得便會輸給南蠻子。”

這一見頡利可汗失態若此，執失思力的眼圈也自紅了起來，但並未陪著頡利可汗落淚，而是緊著出言寬慰了其一番。

“一拼之力？唉……”

頡利可汗倒是想拼啊，問題是他眼下哪有本錢去拼，縱使執失思力所部歸來，他手中的兵力也不到五萬之數，至於那些個逃散了的僕從部落兵麼，在華軍不曾撤離草原之前，怕是沒膽子再來匯合了，而從華軍出動的兵力來看，明顯是不滅他頡利可汗誓不罷休了的，在這等情形下，頡利可汗已是徹底束手無策了的。

“可汗無需惶急，如今南蠻軍勢大，確非我汗庭一家可以獨自抗衡得了的，而今之計，唯有拖上薛延陀與突利，方能化險為夷。”

執失思力不愧是汗庭少有的精明人，只寥寥數語便已一針見血地點出了破解華軍強大壓力的最佳方略。

“這……”

一聽執失思力這般說法，頡利可汗的眼神陡然便是一亮，可很快便又黯淡了下來，無他，無論是薛延陀還是突利可汗，都是他頡利可汗的敵人，這些年來也不知打過多少回了，彼此間結怨已深，要想讓這二者出兵幫襯，顯然沒啥可能性。

“可汗不必擔心，漢人有句古語說得好，唇亡齒寒，我汗庭若是就此垮了，那兩家又豈能落得個好，就此番南蠻子出兵之架勢，必然不會僅止於滅我汗庭一家，夷男是個聰明人，斷不會看不到這一點的，可汗只管派使者前去，其必會有若決斷，所難者唯突利爾，其人素來深受南蠻子之影響，手下部眾又多有親南蠻者，欲說服其，可汗須得立其為儲，如此，方可令其起兵響應。”

早在來見頡利可汗之前，執失思力便已通盤考慮過了合縱連橫的可能性，這會兒說將起來，自是信心十足得很。

“立儲麼？行，就依愛卿好了，只要突利肯來，本汗便公告草原各部，立其為儲君。”

頡利可汗也是有子息之人，儘管其幾個兒子都還小，他自己的歲數也不大，尚不到考慮接班人一事之時，可不管怎麼說，身為父親，頡利可汗自是不太情願立突利可汗這個白眼狼為儲君，只是一想到捨不得孩子就套不著狼，頡利可汗略一猶豫之下，還是咬著牙答應了執失思力的請求。

“可汗聖明。”

儘管頡利可汗沒有明說，可執失思力卻是一眼便看穿了其心底裡的小算計，無非是想著姑且先立突利可汗為儲君，待得擊退了華軍之後，再設法除掉突利可汗罷了，對此，執失思力雖很是鄙夷頡利可汗的為人，然則本著忠於汗庭的思想，執失思力並未揭破此事，僅僅只是恭謹萬分地稱頌了一聲了事……

“諸位，咄苾老兒著人送來了封信，言稱南蠻軍此番出兵草原來意不善，要滅的可不止他東突厥汗庭一家，我薛延陀汗國恐也在南蠻軍攻伐之列，以此為理由，邀我薛延陀出兵相助，諸位以為如何啊？”

鬱督