生教他習文，還請了一些有名的武師帶他習武，因此長大以後的董卓不僅能識文字，體魄健壯，力氣過人，還通曉武藝，騎上駿馬，能帶著兩支弓箭，左右馳射；他那野蠻兇狠的性格和粗壯強悍的體魄，使得當地百姓都畏他三分。不僅是縣裡的漢人不敢惹他，即使是周邊那些天生野蠻的羌人對他也不敢有絲毫怠慢，當地的羌族領豪帥為了保全自己，大都極力迎合趨附董卓，並且與他結為好友，以求得暫時的相安無事。

地方豪帥們經常帶著大量的牲畜和財物前來拜望，與董卓稱兄道弟。董卓年輕的時候就常常到羌人居住的地方遊玩，依仗地主豪強的出身和富足的資產，廣泛結交豪俠義士。他十分熟悉那裡的情況，見羌人如此敬畏自己，便開始琢磨如何來利用和控制他們，在羌人中培植和收羅親信，為自己以後的長遠展打下基礎。於是，在野心的趨使下，董卓絲毫不吝惜花費自己的家產，每當羌人豪帥來他家作客，他便殺牛宰羊款待羌人豪帥，以取得他們對自己的支援和擁護。

羌人一方面畏服董卓的兇悍，一方面感於董卓的大氣豪爽，所以都願意歸附於他，聽候他的調遣。

一次，一個羌人豪帥見董卓家的牛羊宰得所剩無幾，便從老遠的地方趕來上千頭牛羊，送給董卓，由此

可已看出董卓當時在羌人中的影響之大。

除了結交羌人，董卓還注意保持自己在當地豪強中的地位和影響，憑著他還算出眾的才能和武功，董卓不斷拉攏、兼併其他勢力，以鞏固和擴大自己的力量，他還經常扮演遊俠豪傑的角色，因此在當地享有“健俠”的美名；同時，董卓還收羅大批失意、落魄的無賴之徒，毫不吝惜財物的幫助他們，使得這些人都為董卓的義氣所感動，後來便一直死心塌地地追隨於他。

董卓之所以能培養出一支屬於自己的強大勢力，其中有著深刻的歷史背景和社會根源。自從漢光武帝劉秀建立東漢政權以來，地方豪強地主勢力就相當強大，尤其是到了東漢末年，由於中央政權衰弱，農民起義不斷，地方豪強便趁機兼併土地，擴充自己的勢力，朝廷對於豪強勢力的膨脹雖然深感憂慮，但又無能為力。

到了眾多矛盾衝突並的靈帝時期，大漢朝廷一方面想極力抑制地方豪強，另一方面又不得不利用地方豪強，藉助他們的力量來鎮壓農民起義和少數民族的反抗，而坐擁強實力的董卓，便也毫不例外地成了官府利用和招撫的物件。

很快董卓就應地方官府的徵召，出任涼州兵馬掾一職，負責帶兵巡守邊塞，維護地方治安，如此一來，董卓便開始利用手中的職權，去控制更多的羌人，為他今後勢力展奠定了堅實的基礎。一時之間，董卓便成了聞名隴西的風雲人物，不管是在官府，還是在漢羌民間，董卓都具有舉足輕重的地位。

隨著自己勢力的不斷膨脹和地位的相繼上升，董卓已經不在滿足於自己只是邊遠豪強的名分，他覺得自己需要更加廣闊的政治空間，來施展自己的遠大報復，於是，他開始進一步蓄積力量，伺機展。

不久，由於東漢朝廷急於解決西羌反覆無常的問題，這對於董卓來說，自然便成了一個極其重要的展契機，西羌問題一直是東漢政府最棘手的民族問題：自漢安帝永初二年（公元1o8年）開始，羌人就不斷動起義，波及的範圍相當大，持續時間也很長，令大漢朝廷頗為頭疼。

到了漢桓帝年間，西羌問題不僅沒有得到絲毫平息，反而聲勢更加浩大，羌人不堪忍受漢朝地方官吏對他們的殘酷剝削和壓迫，不斷殺死漢人官吏，侵佔州縣。而面對羌人的反抗，積貧積弱的東漢政府根本就無能為力，只得求助於地方豪強，想借他們的力量來緩解日益嚴重的西羌危機，當時，深知董卓底細的隴西地方官吏便極力向朝廷推薦董卓，這無疑給董卓創造了一個展勢力、滿足他的貪慾和野心的良機。

漢桓帝永康元年（公元167年），董卓受命擔任羽林郎，統管元郡（漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河）等地的羽林軍，時間不長，他便升為軍司馬，跟從中郎將張奐征討幷州一帶反叛的羌人，在這次征戰中，董卓極力表現自己，充分揮出自己勇猛強悍的優勢，縱橫衝殺，左右開弓，由於戰績突出，因功遷升為郎中，後來又因功升遷為廣武（今山西省代縣）令、郡守北部都尉（統治四川省紋川縣西南大部分地區的官名）、西域戌已校尉（掌管西部各民族事務的官名），到如今，他已經成了洛陽左近的河東刺史，手下擁有一支兩萬人的漢羌混編大軍，威震西涼的數十萬羌人。

得到朝廷遷自己為中中郎將，同時徵調自己