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四、維新之源

弘治三年（1557），毛利元就完成了防長經略，取代大內成為山*的霸主。同年，他把家督之位傳給了兒子毛利隆元，自己則繼續掌握毛利家的實權。

大內氏被毛利所取代，在中國地區造成了一連串的連鎖反應。首先，由於大內義長出身北九州的大友家，所以野心勃勃的大友宗麟開始和毛利家結下了冤仇。其次，尼子晴久趁大內勢力崩潰的機會襲佔石見銀山，尼子和毛利兩家的世代爭奪就此升級。在毛利元就的幕後指導下，毛利隆元為避免兩線作戰，於永祿三年（1560）與大友宗麟達成了妥協，接著就全力進攻尼子家。永祿九年（1566）十一月，被毛利軍包圍的月山富田城宣佈投降，尼子家滅亡。然而，在永祿六年（1563）九月，毛利隆元在軍中去世，時年41歲，死因或為食物中毒。

毛利隆元之死對元就來說是一次白髮人送黑髮人的悲劇。於是他把嫡孫毛利輝元作為自己的接班人著力培養。此時的毛利已經擁有中國地區八國，實力達到了頂峰。元龜二年（1571），一代智將毛利元就在吉田郡山城去世，享年75歲。

毛利元就是毛利氏霸業的奠基人，據說他元服時，曾經去嚴島神社祈禱，家臣祈願說希望小主人將來成為安藝之主，毛利元就問：“為什麼不祈禱成為天下之主呢？”家臣回答說：“不可能的事情祈願也沒有意義。”毛利元就說：“不然，若祈願成天下之主，則或許能稱霸中國地方，若祈願成安藝之主，一旦達成，豈非再無理想。”就是在這樣遠大理想的支援下，毛利元就發揮自己的智慧，一次次地創造了奇蹟，最終為子孫留下了長久的基業。

元就去世以後，毛利家就陷入了一個危機。“天下布武”的織田信長正以雷霆之勢向中國地方壓來。毛利輝元在他的兩位叔父吉川元春和小早川隆景的輔佐下，與信長開始了博弈。天正六年（1578），毛利軍攻克上月城，一舉端掉尼子家的殘餘勢力，在與織田信長的鬥爭中暫時佔到了上風。

不過好景不長。當年十一月，毛利水軍在木津川口被織田軍的鐵甲船擊敗。接著，隨著中國地區的大門——石山本願寺的陷落，毛利軍就不得不直接面對織田軍的全力進攻。天正八年（1580），織田信長以羽柴秀吉（即後來的豐臣秀吉）為最高指揮官，大舉入侵中國地區。天正九年（1581），羽柴軍包圍了因幡國鳥取城，羽柴秀吉採用飢餓戰術，派出商人高價將鳥取城周圍的儲備糧統統收購。鳥取城在飢餓中成為一個人間地獄，城主吉川經家為保全一城性命，同意以切腹為代價投降。次年四月，羽柴秀吉進圍備中高松城，高松城周圍是沼澤，以易守難攻而聞名，城主清水宗治更是難得的猛將。羽柴軍的黑田孝高獻策，在城的周圍建起堤壩蓄水，他們以高薪酬激勵工匠，不過數日，堤壩就宣告完成。當梅雨來臨時，堤壩內頓時水漫金山，高松城陷入一片汪洋之中。毛利輝元親率大軍救援，卻只能望洋興嘆。然而，水攻往往是一種曠日持久的方式，就在相持不下的時候，本能寺之變發生了。羽柴秀吉封鎖訊息，在毛利方的外交僧人安國寺惠瓊的斡旋下，與毛利家達成了協議。清水宗治成為這項協議的唯一犧牲品。羽柴秀吉在此後回師近畿與明智光秀爭奪天下。毛利家的危機得以解除。

在信長死後，毛利輝元非常謹慎地不捲入天下爭霸的鬥爭中。天正十一年（1583），羽柴秀吉與柴田勝家在賤嶽決戰，爭奪天下，雙方都極力爭取毛利的加盟。但毛利輝元經過慎重考慮，決定保持中立。戰後，毛利輝元見天下大勢已定，羽柴秀吉即將成為天下之主，就加入了羽柴的陣容，參加了天正十三年（1585）開始的四國、九州征伐。秀吉建立豐臣政權以後，毛利輝元也因此而獲得了豐臣政權對其中國地區120萬石的封地的承認。毛利輝元與叔父小早川隆景也成為豐臣政權的五大老中的兩位。天正十九年（1591），此後毛利家從吉田郡山城遷入廣島城，成為中國地區和北九州最顯赫的勢力。毛利家還派出了3萬大軍參加了侵入朝鮮的“文祿·慶長之役”（1592—1598）。

豐臣秀吉死後，日本再度陷入天下爭霸的局面。謹慎的毛利輝元這一次卻無法倖免，被捲進了著名的關原大戰中。慶長五年（1600），石田三成與德川家康開始爭奪天下，前者為對抗家康的強大武力，決定拉攏擁有雄厚實力的中國毛利家。在安國寺惠瓊的勸說下，毛利輝元接受成為名義上的西軍總大將，與德川家康為首的東軍對抗。可惜在關原大戰中，西軍一敗