薩珊王朝取代帕提亞人王朝。薩薩尼亞人喚起波斯民族的自尊心，恢復瑣羅亞斯德教為國教，組織穿戴沉重的鎧甲的騎兵部隊，統一了全國。因而，波斯能擊退奧克蘇斯河沿岸遊牧民的進攻浪潮；但同拜佔廷的戰爭，弄得雙方兩敗俱傷，使即將到來的穆斯林阿拉伯人的掠奪易如反掌。

如前所述，中國北方和印度北方的遭遇並非太好。兩者均遭到蠻族的蹂躪，不過都儲存了各自在古典時期形成的獨特文明。因此，一個生活在公元前1世紀漢代的中國人，若在公元5世紀初復活，他一定會感到非常舒適、自在。他將發覺當時的唐朝與過去的漢朝大致相同，他會注意到兩朝民族相同、語言相同、儒家學說相同、祖先崇拜相同以及帝國行政管理相同，等等。

這使西方歷史發展的獨特性顯得更為突出。如果公元前1世紀的羅馬人，於1000年、15O0年或18O0年在歐洲復活，他將會為居住在這一古老帝國許多地區的諸日耳曼民族，為嶄新奇特的生活方式而大吃一驚。他將會發現有幾種新的日耳曼語和羅曼語取代了拉丁語，上裝和褲子代替了古羅馬人的寬外袍，新興的基督教接替了古羅馬諸神；他還會發現，羅馬的帝國結構已為一群新的民族國家所替代，古老的謀生之道正受到新的農業技術、新的貿易、新的行業的挑戰；這種新貿易是與世界上一向無人知曉的地區進行的貿易，而種種新行業則是使用一些無需傳統的人力畜力驅動、可節省勞動力的奇特機器。

這無疑說明，只有西方的古典文明被永久湮沒，被一種嶄新的東西所代替。歐亞大陸其他地區的文明，或是免遭侵略（如印度南方和中國南方），或是擊退了入侵者（如拜佔廷和波斯），或是遭受侵略，但卻倖存下來（如中國北方和印度北方）。唯獨在西方，古典文明被砸得粉碎，無法復原，儘管在這幾個世紀內，曾多次有人力圖恢復，但也無濟於事。

恰恰是這一獨特性，使西方在近代跑到了世界的前列，因此，它的起因必須予以重視。如本章第二節所述，技術停滯不前是諸古典文明結構上的一個主要弱點。那麼，既然所有的古典文明都具有這一弱點，為什麼唯獨西歐的文明會垮掉呢？

只要把西歐的制度及經歷與歐亞其他地區如中國作一比較，就能得出這樣一些結論：首先，古典時期，西歐並不象中國那麼富饒。適應農作物生長的夏季幾個月裡，季風給東亞大部分地區帶來了充足的雨水；而在歐洲，雨水多半集中在草木不生的冬季幾個月裡。由於這一原因，加上緯度較低的地區能獲得較多的太陽熱，因此，東亞具有較長較集中的耕作期，許多地方一年二熟。而且，東亞的主要農作物稻米，比起西方種植的小麥、黑麥和其他糧食作物，每英畝產量要高得多。據估計，單位面積裡生產的稻米所含的熱值，是小麥所含熱值的五倍。結果，中國的生產率大大高於西方，中國的人口，自農業出現至今，也相應地比西方稠密。生產率及人口上的優勢，轉而又使能中國更好地維持帝國的官僚機構和軍事機構，更有力地抗擊蠻族侵略者，必要時，還能同化他們。

其次，西方缺乏可與中國相媲美的文字系統，也沒有中國的科舉制度。這種文字系統提供了文化上持久的同一性，而這一科舉制度使中國的行政提高了效率，增強了穩定性。最後，羅馬帝國邊境上的敵人更難對付。由於地處入侵路線的最西端，歐洲幾乎在各遊牧民族的每次進攻中首當其衝。此外，羅馬帝國鄰近的日耳曼人，比中國西北邊境上的遊牧民族人數更多，而且，與帝國相鄰的波斯人和阿拉伯人，也比中國的蠻族近鄰更為先進，軍事威脅更大，更長久。因此，這些侵略在西方拖延的時間，遠遠超過在歐亞大陸其他地區持續的時間。

人們不會忘記，中國北方曾一度面臨畜牧業取代農業，阿爾泰話語言代替漢語的危險。隋朝重新統一中國，恢復了正常秩序，才使這一危險化為烏有。但在西方，侵略活動連綿不斷，阿瓦爾人摧毀了查士丁尼和克洛維建立的功績；穆斯林、馬扎爾人和維金人推翻了查理曼帝國。因而，西方出現了獨特的結局——帝國結構及其古典文明無可挽回地消亡了。

這一結果意義十分重大，被認為是世界歷史的一個重要轉折點。之所以如此，是因為大規模的消亡為早應發生的技術革命掃清了道路。一位歷史學家最近對羅馬帝國的滅亡作了如下結論：“總而言之，侵略給盛極之後停滯不前，似乎註定消亡的文化以致命的打擊。這使我們聯想起當今世界殘酷的轟炸，它摧毀了搖搖欲墜的古老建築，正因如此，我們才有可能重新建起更為現代化的城市。”這裡所說的“