時的阿拉伯人則利用他們的“沙漠之舟”，進攻富庶的帝國。無怪乎阿拉伯人在被征服的省份裡都選擇沙漠邊緣的城市，作為他們的主要根據地。當形勢安定的時候，他們就利用現成的城市，如大馬士革；在必要時，他們就建立新的城市，如伊拉克的庫費和巴士拉，埃及的伏斯泰特，這些軍事重鎮滿足了正在形成的阿拉伯帝國的需要，就象後來的直布羅陀、馬爾他和新加坡滿足了不列顛海上帝國的需要那樣。

636年，阿拉伯人在約旦河支流耶爾穆克河谷，決定性地大敗拜佔廷人。他們乘迷眼的沙暴發動進攻，幾乎全殲希臘、亞美尼亞和敘利亞基督教混合部隊。皇帝希拉剋略逃進君主坦丁堡，將整個敘利亞丟給了勝利者。哈里發歐麥爾隨之轉而進攻富裕的鄰邦伊拉克。那裡的閃米特人已部分地皈依基督教，他們對波斯和瑣羅亞斯德教統治者不滿，這有助於阿拉伯人的勝利。637年夏，阿拉伯人在卡迪西亞取得了偉大的勝利；波斯皇帝倉量撤離位於卡迪西亞附近的首都泰西封，向東逃竄。

耶爾穆克和卡迪西亞的驚人勝利，給穆斯林帶來了前所未聞的財富，從而，進一步壯大了大批來自南部沙漠的貝都因人。邊境的壓力不可抵抗，阿拉伯軍隊如洪流滾滾向前，他們向西進入埃及，向東進入波斯。兩年內（639－641年）他們佔領了整個埃及，但在波斯，首次遭到頑強抵抗。儘管帝國統治軟弱無能。不得人心，然而，全民族人民為了自由，為了瑣羅亞斯德教信仰，已做好準備，決心同始終被視為“沙漠之害”的阿拉伯遊牧民作戰。隨著穆斯林的推進，當地的抵抗力量組織起來，迫使侵略者付出了沉重的代價。直到651年，波斯才被征服。而在此之前，即644年，歐麥爾被一個波斯俘虜暗殺了。

歐麥爾的哈里發繼承者們，在宗教熱情和遊牧民貪婪之心的驅使下，繼續舉起伊斯蘭教的旗幟，乘勝對外征戰。在北非，阿拉伯軍隊得到當地柏柏爾皈依者的增援，迅速進入摩洛哥，然後，穿過直布羅陀海峽，進入西班牙。711年，他們戰勝西班牙的最後一個西哥特國王羅德里戈，越過比利牛斯山，進入法國。然而，732年，在法國的圖爾，他們卻被查理·馬特打敗。這場戰鬥通常被認為是西歐歷史上的一個重要轉折點，不過，即使穆斯林取勝，他們是否繼續向遠離家鄉的地區挺進，還值得懷疑。穆斯林向東面的擴張也是如此。715年，他們佔領了印度西北部的信德省，但直到幾個世紀以後，當信奉同一宗教的突厥人從北面入侵印度時，才得以進一步推進。同樣，751年，穆斯林在中亞的怛邏斯，戰勝了中國人，但也未能再向中國進軍。於是，怛邏斯、信德和比利牛斯山，便成為穆斯林在其當時的軍事技術水平下所能達到的擴張的最後界限。

這清楚地表明瞭阿拉伯人圍攻一年（717—718年）未能佔領君主坦丁堡的特殊意義。由於君士坦丁堡緊挨帝國的中心，如果他們佔領了這座城市，勢必有可能佔領東歐大部分地區。當然，15世紀時的穆斯林土耳其人正好做到了這一點。但如果這一事件約早10加年發生，那麼東歐大部分地區將阿拉伯化和伊斯蘭教化，併成為今日穆斯林中東的一個組成部分。

儘管有這些失敗，事實仍然是：開始於沙漠中的一個宗教，在短短一個世紀內，已發展成為橫跨歐亞大陸的強大帝國。到750年，伊斯蘭教統治了從比利牛斯山到信德，從摩洛哥到中國邊境的廣大地區（見圖13“1500年以前伊斯蘭教的擴張”）。

四、從阿拉伯王國到伊斯蘭教帝國

第一階段的擴張完成之後，阿拉伯人便安頓下來，享受勝利果實。他們實際上是其屬國的佔領軍，大多數居住在軍事重鎮裡，由此控制著周圍的鄉村。由於哈里發歐麥爾曾有規定，他的追隨者不應在被佔領的行省裡享有封地，因此，他們這時享受政府津貼。支付這些津貼的資金來自伊斯蘭教國家沒收的土地和徵收的捐稅，向非穆斯林徵收的捐稅比向穆斯林徵收的高。除此之外，非穆斯林其實並未受到干擾，也沒有被迫改變信仰。實際上，皈依伊斯蘭教極不受歡迎，因為這意味著降低稅收。因此，信奉伊斯蘭教，其實是統治絕大多數屬國臣民的阿拉伯騎士貴族享有的特權。

不久，日益增長的“麥瓦利”，即非阿拉伯穆斯林的出現，打破了這種狀況。這些新教徒成群結隊湧入城市，充當僱員、工匠、店主和商人，為阿拉伯責族的需要服務。作為穆斯林，他們要求與阿拉伯人平等，但未得到承機。“麥瓦利”在伊斯蘭教軍隊中服役，通常只能作為步兵參加戰爭，因為步兵得到的薪俸和戰利品低