特莎看到科林握著叉柄的指節發白，她真希望帕明德說話之前能夠先經過一下大腦，因為她比任何人都瞭解科林，是她為他開出了“百憂解②”。

②一種抗抑鬱藥物。

維克拉姆默默地坐在桌子尾端，英俊的臉上自然浮現出微微諷刺的笑容。特莎一向對這位外科醫生心存敬畏，正如她在所有好看的男人面前一樣。儘管帕明德是她最好的朋友之一，她卻對維克拉姆知之甚少，因為他總是工作很忙，不像妻子那樣積極地參與帕格鎮的事務。

“我告訴你議程了，對不對？”帕明德繼續喋喋不休，“關於下次會議？他正在發起一項關於叢地的運動，要求我們向亞維爾傳達進行邊界仲裁的工作，還要將戒毒所強行搬出。他想趁著巴里的席位空缺，抓緊時間把這些都處理完。”

帕明德一直不停地起身拿東西，不必要地開啟櫥櫃，一副心不在焉的樣子。有兩次，她忘了自己站起來的目的，又空著手坐下了。厚厚的睫毛下，維克拉姆的眼睛一直追隨著妻子到處晃動的身影。

“我昨晚給霍華德打了電話，”帕明德說，“我告訴他我們應該等整個議會重新集合之後再決定這樣的重大事項，可他對我的建議付之一笑。他說我們不能等。他說，邊界仲裁迫在眉睫，亞維爾正等著我們的意見。他真正害怕的是科林會贏得巴里的席位，因為那時候他就無法把他的觀點強加給我們了。我已經給我認為可能投票支援我們的每個人寫了郵件，問他們是否能向霍華德施壓，讓他把投票起碼延期到一次會議之後。

“‘巴里·菲爾布拉澤的鬼魂，’”帕明德聽上去呼吸困難，“那個混蛋。我不允許有人利用巴里的死亡來打敗巴里。只要我能阻止。”

特莎看到維克拉姆的嘴角抽搐了一下。以霍華德·莫里森為首的、老派的帕格鎮基本上原諒了維克拉姆的罪過，儘管那些罪過在他妻子身上從未被忘記：深色面板、聰明能幹和生活富裕（所有這些，在雪莉·莫里森看來，都帶著一種揚揚得意）。特莎想，人們的雙重標準極不公平：生活在帕格鎮的帕明德方方面面都很努力。她參加學校遊園會、慈善烘焙會，為當地醫院和教區議會工作，得到的卻是保守派根深蒂固的反感；相反，維克拉姆幾乎不參與或不參加任何活動，人們卻對他青眼有加、畢恭畢敬，背後議論起來也是讚不絕口。

“莫里森是個自大狂，”帕明德神經質地將食物在盤子裡推來推去，“他恃強凌弱，妄自尊大。”

維克拉姆放下刀叉，向後倚在椅背上。

“那麼，”他問，“他為什麼會滿足於當一個教區議會的主席？為什麼他不試著爭取選區議會的席位呢？”

“因為他認為帕格鎮是宇宙的中心。”帕明德不客氣地回答道，“你不明白：哪怕拿首相的位子跟他換，他也不會放棄當帕格鎮的議會主席。何況，他也不需要到亞維爾的議會去，他已經有奧布里·弗雷在那兒了，可以幫他完成他的宏圖大計。所有的人都在邊界問題上躍躍欲試。他們是一夥的。”

帕明德覺得巴里的缺席如幽靈般縈繞在桌邊。若他還在，他會向維克拉姆解釋這整套東西並把他逗笑。巴里能惟妙惟肖地模仿霍華德的語氣、他像皮球般滾動的步伐和他突如其來的胃腸道反應。

“我一直對她說，她給自己的壓力太大了。”維克拉姆對特莎說，後者驚駭地發現自己竟在那雙黑眼睛的注視下臉紅了。“你聽說那個愚蠢的投訴了嗎？那個得肺氣腫的老太太？”

“是的，特莎知道，所有的人都知道。我們一定要在餐桌上討論這個嗎？”帕明德厲聲說道，同時跳起來收拾盤子。

特莎想起身幫忙，但帕明德壞脾氣地讓她待在原地別動。維克拉姆向特莎會心一笑，竟讓她如小鹿撞懷般緊張起來。帕明德繞著桌子叮叮噹噹收拾時，她不由得想到，維克拉姆和帕明德的婚姻是聽從父母之命。

（“只是透過家人的介紹而已，”在她們剛成為朋友的時候，看到特莎臉上的表情，帕明德有些氣惱地辯解道，“要知道，沒有人會強迫你結婚。”

但在其他時候，她又提起來自母親的巨大壓力，母親要求她為自己找個丈夫。

“所有錫克教的父母都希望他們的孩子結婚，簡直像強迫症一樣。”帕明德恨恨地說。）

科林看著自己的餐盤被收走，心中沒有一絲遺憾。從他和特莎到這兒就感到的噁心，此刻在他的胃裡翻滾得更加厲害。他就像待在一個很厚的玻璃泡裡，和其他三個人遠遠隔開。這種感覺他太熟悉了，他覺得自己正走在巨