，上為納受。永明元年，為太子左率，累至徵虜將軍、冠軍司馬、汝陰太守。四年，卒。贈後將軍、徐州刺史。諡襄子。

劉善明，平原人。鎮北將軍懷珍族弟也。父懷民，宋世為齊北海二郡太守。元嘉末，青州饑荒，人相食。善明家有積粟，躬食饘粥，開倉以救鄉里，多獲全濟，百姓呼其家田為“續命田”。

少而靜處讀書，刺史杜驥聞名候之，辭不相見。年四十，刺史劉道隆闢為治中從事。父懷民謂善明曰：“我已知汝立身，復欲見汝立官也。”善明應闢。仍舉秀才。宋孝武見其對策強直，甚異之。

泰始初，徐州刺史薛安都反，青州刺史沈文秀應之。時州治東陽城，善明家在郭內，不能自拔。伯父彌之詭說文秀求自效，文秀使領軍主張靈慶等五千援安都。彌之出門，密謂部曲曰：“始免禍坑矣。”行至下邳，起義背文秀。善明從伯懷恭為北海太守，據郡相應。善明密契收集門宗部曲，得三千人，夜斬關奔北海。族兄乘民又聚眾渤海以應朝廷。而彌之尋為薛安都所殺，明帝贈輔國將軍、青州刺史。以乘民為寧朔將軍、冀州刺史，善明為寧朔長史、北海太守，除尚書金部郎。乘民病卒，仍以善明為綏遠將軍、冀州刺史。文秀既降，除善明為屯騎校尉，出為海陵太守。郡境邊海，無樹木，善明課民種榆檟雜果，遂獲其利。還為後軍將軍、直閣。

五年，青州沒虜，善明母陷北，虜移置桑乾。善明布衣蔬食，哀慼如持喪。明帝每見，為之嘆息，時人稱之。轉寧朔將軍、巴西梓潼二郡太守。善明以母在虜中，不願西行，涕泣固請，見許。朝廷多哀善明心事。元徽初，遣北使，朝議令善明舉人，善明舉州鄉北平田惠紹使虜，贖得母還。

幼主新立，群公秉政，善明獨結事太祖，委身歸誠。二年，出為輔國將軍、西海太守、行青冀二州刺史。至鎮，表請北伐，朝議不同。

善明從弟僧副，與善明俱知名於州里。泰始初，虜暴淮北，僧副將部曲二千人東依海島；太祖在淮陰，壯其所為，召與相見，引為安成王撫軍參軍。蒼梧肆暴，太祖憂恐，常令僧副微行伺察聲論。使僧副密告善明及東海太守垣崇祖曰：“多人見勸北固廣陵，恐一旦動足，非為長算。今秋風行起，卿若能與垣東海微共動虜，則我諸計可立。”善明曰：“宋氏將亡，愚智所辨。故胡虜若動，反為公患。公神武世出，唯當靜以待之，因機奮發，功業自定。不可遠去根本，自貽猖蹶。”遣部曲健兒數十人隨僧副還詣領府，太祖納之。蒼梧廢，徵善明為冠軍將軍、太祖驃騎諮議、南東海太守、行南徐州事。

沈攸之反，太祖深以為憂。善明獻計曰：“沈攸之控引八州，縱情蓄斂，收眾聚騎，營造舟仗，苞藏賊志，於焉十年。性既險躁，才非持重，而起逆累旬，遲迴不進，豈應有所待也？一則暗於兵機，二則人情離怨，三則有掣肘之患，四則天奪其魄。本慮其剽勇，長於一戰，疑其輕速，掩襲未備。今六師齊備，諸侯同舉。昔謝晦失理，不鬥自潰；盧龍乖道，雖眾何施。且袁粲、劉秉，賊之根本，根本既滅，枝葉豈久？此是已籠之鳥耳。”事平，太祖召善明還都，謂之曰：“卿策沈攸之，雖復張良、陳平，適如此耳。”仍遷散騎常侍，領長水校尉，黃門郎，領後軍將軍、太尉右司馬。

齊臺建，為右衛將軍，辭疾不拜。司空褚淵謂善明曰：“高尚之事，乃卿從來素意。今朝廷方相委待，詎得便學松、喬邪？”善明曰：“我本無宦情，既逢知己，所以戮力驅馳，願在申志。今天地廓清，朝盈濟濟，鄙懷既申，不敢昧於富貴矣。”太祖踐阼，以善明勳誠，欲與善明祿，召謂之曰：“淮南近畿，國之形勢，自非親賢，不使居之。卿為我臥治也！”代高宗為徵虜將軍、淮南宣城二郡太守，遣使拜授，封新塗伯，邑五百戶。

善明至郡，上表陳事曰：“周以三聖相資，再駕乃就；漢值海內無主，累敗方登；魏挾主行令，實逾二紀；晉廢立持權，遂歷四世。景祚攸集，如此之難者也。陛下凝輝自天，照湛神極，睿周萬品，道洽無垠。故能高嘯閒軒，鯨鯢自翦，垂拱雲帟，九服載晏，靡一戰之勞，無半辰之棘，苞池江海，籠苑嵩岱，神祇樂推，普天歸奉，二三年間，允膺寶命，胄臨皇曆，正位宸居。開闢以來，未有若斯之盛者也。夫常勝者無憂，恆成者好怠。故雖休勿休，姬旦作《誥》；安不忘危，尼父垂範。今皇運草創，萬化始基，乘宋季葉，政多澆苛，億北倒懸，仰齊蘇振。臣早蒙殊養，志輸肝血，徒有其誠，曾闕埃露。夙宵慚戰，如墜淵谷，不識忌諱，謹陳愚管，瞽言芻議，伏待斧皞。”所陳事凡十一條：其一以為“天地