兒笑道：”你們瞧我今兒佈置的這地方可好？”

我心中微微一酸；愧疚於棠兒的周到與熱心。忙笑道：”姐姐這樣周到；真叫我無以為報。”

棠兒瞅了我笑道：”怎麼沒法子報？你就天天陪著我；也就算了報了我的恩了；如何？”

我心中一動；覺得她的話中似有深意；然而未及細想；已見傅恆匆匆而來；我忙退到探春身側；與探春一起與他見禮。

傅恆的目光在我與探春的身上一轉；看到我時；微微一徵；轉頭對棠兒道：”二十四王爺這就來了。你們可準備好了？”

棠兒笑道：”一切妥當；你那個什麼瑪瑙圍棋我也叫人取來了。”

說著對探春一笑道：”二十四王爺是個棋痴；呆會兒你陪他下一回棋罷！”

探春臉微微一紅；對著傅恆與棠兒輕輕一禮。輕聲道：”我不過是略知一二；哪裡配和王爺對弈呢？”

棠兒聽了不由得笑得花枝亂顫道：”你也是個實心的！他哪裡是來下棋的呢？你放心；到時；他一定是下不過你的。”

傅恆又瞧了我眼；在棠兒耳邊輕聲說了幾句；笑道：”我先到前門接他去。你們先略用些茶點罷。”

我與探春忙行禮道：”多謝費心。”

棠兒笑道：”還是這樣客氣！都是自家人；天天這樣行禮來行禮去的；沒的叫人見了絮煩。以後沒外人的時候；你們很不用這樣。”

棠兒一雙妙目打量了一番；點頭道：”唉；今兒才知道什麼叫清水出芙蓉；天然去雕飾呢。妹妹就象是這才開的水仙花兒；不用打扮；也是極美的。”

我臉一紅；道：”姐姐又來打趣我；我哪及姐姐半分呢？高貴美麗；端莊嫻雅；姐姐才是真正的花中牡丹；真正的國色佳人呢。”

棠兒笑道：”你很不用來奉承我。你先隨我來；幫我做一點事再說罷。”

棠兒對探春笑道：”好妹妹；你先略坐坐兒；前兒我去皇后娘娘那裡；取了一卷金剛經來抄；是為了皇后娘娘祈福用的。明兒就要送到宮中去；只是這幾日身上不好；懶懶的；還有一些沒抄完呢。少不得請林妹妹去幫幫忙兒；也算是替了我了。”

我忙笑道：”很應該替姐姐做這個的；也是盡了對皇后娘娘的一點心意。求也求不來的機會呢。”

棠兒笑道：”就在離這兒不遠的書房裡頭。我先帶你過去；再來陪探春妹子罷。”

與棠兒來到書房；書房共裡外兩進。外頭屋中有兩架砌到牆裡頭的書架；書架上磊著滿滿的書。窗前的案上燃著一支檀香；布著筆墨紙硯等物。裡頭一間；卻只有一面牆的書架；另一面卻置著一床；床頭掛著一柄寶劍；床頭衣架上搭的衣物分明是男子的衣物；難道這是傅恆的書房？

我心中一動；忙轉身對棠兒笑道：”還是去姐姐房裡頭抄罷。”

棠兒拉我在桌前坐下；笑道：”知道為何叫你來這裡？”

我臉一紅；低頭不語。

棠兒點頭笑道：”你是個玻璃心肝人兒；什麼事不懂得？實話告訴你罷；這是我們爺特意吩咐的；怕你也在那裡；只怕到時；二十四王爺瞧上的就是你；不是探春姑娘了。”

見我神色極為尷尬；棠兒笑道：”你不用不好意思。你生得這樣美麗；別說是男人了；就是我；也愛得什麼似的。我要是個男人；搶也把你搶了來了呢。”

聽棠兒如此說；我心中更是不安；拉了她的手道：”好姐姐；你放心！在我心裡頭最重的只有姐姐你一個人。”

棠兒聽我語氣如此逼切；手一翻；反握住我的手；溫柔道：”你的心；我知道！我很放心。我有什麼不放心的呢？”

她微微一笑；如同牡丹初綻；棠兒輕輕道：”是；我知道；我們爺自打見到了妹妹；心裡頭就有妹妹了。他見天在這書房中一遍遍抄你的詩來背；他看你的目光是那麼溫柔多情。好妹妹；你知道嗎；他初見我時；也是這樣的目光這樣的神情！”

棠兒似乎在回憶曾經與傅恆初見的時光；臉上現出無限的幸福與溫柔來；她道：”可是；我不怨你；妹妹。也並不怨你。你信嗎？如果你願意；我明兒就把你接進這府裡頭來；我們做一輩子的姐妹；一起服侍爺。你不是說爺還有極大的前程嗎？好妹妹；你是個有本事的；能有你在爺的身邊；他的路就能走得更順些。妹妹；只要你一句話；我就說到做到。我們草原的女兒也是說話算數的。你信不過我嗎？”

聽了棠兒的話；我五內俱焚；不覺滴下淚來；我慢慢跪倒在棠兒身前；泣道：