當時的徐階對這一切絲毫不知，完全被矇在鼓裡，不過無所謂，他已經獲得了更進一步的資格，一年之後，他將見識真正的大場面，去面對這個帝國的統治者們。

嘉靖二年（1523），徐階前往北京，參加了會試，看來京城的考官水平確實不錯，他的文章沒有再受到非難，雖然沒有拿到會元，卻也十分順利地進入了殿試。

徐階的心理素質還行，見了大老闆也不怎麼慌張，鎮定自若地完成了自己的答題。殿試後，內閣大臣審讀答卷，看到他的文章，都極為驚訝，讚歎不已，認為此科狀元非他莫屬。

就在此刻，另一個人走入審卷室，和鄉試時如出一轍，他也找到了徐階的試卷。

這個人叫林俊，時任刑部尚書，沒事遛彎路過，就順便進來看看，他拿起卷子認真地看了一會，評語脫口而出：

“好文章！當評第一名！”

這回麻煩了。

應該說這位尚書大人給了個不錯的評價，可是問題在於，這話實在不該由他來說。

說來慚愧，這位仁兄雖說愛才，也是高階幹部，卻有一個缺點——人緣不好，當時的內閣大臣費宏等人和他有著很深的矛盾，平時就看他很不順眼，現在他突然來了這麼一句，便就此作出了推論——此文作者與他有著不可告人的關係。

託林大人的這一聲吆喝，本來眾望所歸的狀元徐階就變成了探花徐階。

頭等獎變成了三等獎，但也算湊合了，冤就冤點吧，不過領導的眼睛畢竟是雪亮的，就在徐階金榜題名，去朝廷見考官、拜碼頭的時候，他的才能終於得到了肯定。

在那裡，徐階見到了朝中第一號人物——楊廷和。

當這個二十一歲的青年出現在這位官場絕頂高手面前的時候，楊廷和立即作出了判斷：

“此少年將來功名必不在我等之下！”

公報私仇的費宏也捱了領導的批評：

“你是怎麼做事的，為何沒把他評為第一呢？！”

佩服、佩服，楊廷和先生這麼多年還真沒白混。

發達了，探花徐階的前景一片光明，比強光燈還亮，領導賞識他，作為高考全國第三名，翰林院向他敞開大門，一條大道展開在他的腳下，庶吉士——升官——入閣，榮華富貴正等待著他。

懷著極度的喜悅，徐階衣錦還鄉，他的父親激動萬分，自己一生也只混了個正八品縣辦公室主任（縣丞），兒子竟然這麼有出息，這輩子算是賺大發了。母親顧氏也是一把鼻涕一把淚，連話都說不出來。

就在他們忙著興奮流淚的時候，一個意想不到的訪客卻已悄然來到了門口。

這個人就是聶豹，不久之前他剛剛得知，自己很快就要離開此地，去福建擔任巡案御史，在這即將離別的時刻，他找到了徐階。

在過去的日子裡，如同當年的那個人一樣，他無私地將平生所學盡數傳授給了這個叫徐階的年輕人，但他十分清楚，這位學生雖然極為聰明，卻仍未能領會那最為精要關鍵的一點。

當他進入大堂，看到那個因過度喜悅而忘乎所以的青年時，他立即意識到，揭示那個秘訣的時候到了。

“我就要離開這裡了，望你多加保重。”

徐階臉上的笑顏變成了錯愕，他張大了嘴，似乎想說點什麼。

聶豹卻笑著搖搖手：

“你日後之前程無可限量，我沒有什麼禮物可以送你，就為你上最後一課吧。”

“心學之要領你已盡知，但其中精要之處唯‘知行合一’四字而已。若融會貫通，自可修身齊家，安邦定國。”

聶豹頓了一下，看著屏氣傾聽的徐階，繼續說道：

“你天資聰敏，將來必成大器，但官場險惡，仕途坎坷，望你好自珍重，若到艱難之時，牢記此四字真言，用心領悟，必可轉危為安。”

“即使日後身處絕境，亦需堅守，萬勿輕言放棄，切記！”

徐階肅立一旁，莊重地向老師作揖行禮，沉聲答道：

“學生明白了。”

然而聶豹的反應卻大大出乎他的意料。

“不，你並不明白，”聶豹神秘地笑了，“至少現在沒有。”

嘉靖三年（1524），懷著滿心的喜悅和一絲疑惑，徐階拜別聶豹，前往京城赴任。

作為帝國的優秀人才，他進入翰林院，成為了一名七品編修，這裡雖然沒有外放地方官的威風和油水，卻是萬眾矚目的中心，因為一旦進入這裡