，挽回敗局，怎對得起天王和死傷的弟兄！只要功成，死而無怨矣！

李開芳想到這兒，立即把僅剩下來的幾位軍帥召來，請獻守城之計。眾人慷慨激昂，紛紛劃策出謀。有的提出在城外挖壕拒敵；有的提出挖掘地道通到壕內，夜出擾敵；有的提出在壕外挖掘陷坑。李開芳博採眾計，歸納了一套完整的禦敵方法。眾人按計行事。

這天，勝保督軍攻城，清軍張牙舞爪向東城門撲來。他們剛剛走出一箭之地，人馬紛紛落進陷阱。僥倖未落阱的，剛剛走到第一道壕溝跟前，就被伏在壕內的太平軍用矛戳死了。跑到第二、三道壕的清軍，都遭到了同樣下場。清軍不敢再進，調轉身形就退。勝保騎馬督戰，殺死幾名逃兵、催馬向前，逼迫逃兵反攻。他那匹馬剛想從一個陷坑邊繞過去，兩隻前腿突然“咕咚”一聲，掉進陷坑裡了，勝保仰面朝天，摔到坑沿。親兵一擁而上，把他搶了回去，清軍大敗而回。

太平軍大勝，從壕裡回到城內，閉門不出。勝保督軍再次進攻，太平軍又順地道跑進三道壕內，戳死不少清兵。勝保接二連三又攻了幾天，都得同樣後果。

勝保一直攻了半個多月，不僅未把高庸州攻下來，還搭了幾千清軍的性命，把肚子都要氣炸了，恨不得把高唐州一口吃掉！他想用炮轟城，又恨大炮射不到城牆；他想放水淹城，又愁遠水不解近渴。他盼太平軍出城，一舉殲滅，太平軍就是匿城不出。勝保終日愁眉苦臉，飲食難進。

這夜，皓月當空。勝保睡不著覺，信步走出中軍營帳，登上瞭望臺觀察敵情，見城下有數隊人影移動；書中暗表：這是李開芳派到城外找糧的太平軍。勝保怕太平軍宵遁，立即派出幾股騎兵步勇，沿城站隊監視。清軍徹夜不眠，人困馬乏。黎明之前，戰馬臥地打盹，清兵也靠馬打起響鼻。突然“咚，咚，咚，咚”，火彈響聲四起，殺聲驚天動地，驚馬四處逃奔，清軍哭爹喊娘，紛紛倒地。僥倖逃脫的清軍，回到營帳清醒過來，才知道是太平軍找糧回來，發現了他們，投擲了火彈，致使他們驚慌失措，戰馬驚逃。騎兵步勇十之八九都被驚馬踏死、火彈炸死、鐵矛戳死，活著回來的寥寥無幾。

次日，勝保智盡謀窮，把眾將找來獻計。有的獻築壕圍賊之計，有的獻挖地道之計，有的獻鑄巨炮計，有的獻築高臺擊敵計，有的獻造高木擋牌計……勝保俱都採納，一一試驗。

他首先命人到高唐城郊抓來千餘名男女青年百姓，在距城八里之外挖一條寬深各一丈的圍城壕溝，妄圖把太平軍困死在城內。挖了十天，也未挖成。勝保急不可待，只好作罷。又命民工改挖一條通城地道。挖著，挖著，恰巧碰上了太平軍的地道。太平軍聽到聲響，剛一挖通，一頓火彈就把民工趕跑了。勝保被迫停挖，又命清軍四處搜刮民家鐵鍋鐵器，鑄了個一萬八千斤的巨型大炮。炮廠和炮營相距五里。先派清軍千人，挽繩拖運未成，又加牤牛五十餘頭，拉了三天，才把巨炮拉到炮營。哪知對城一放，只轟碎城磚數塊。勝保氣急敗壞，下令把獻鑄巨炮之計的軍師斬首。可憐那些方圓四五十里之內的百姓，卻落得無鍋做飯，叫苦連天。

勝保上了數當，再也不相信他那些狗頭軍師出的餿主意了。他朝思暮想，絞盡腦汁，好不容易才想出一個自以為萬無一失的良策，於陰曆九月初七那天晚上，選了千名勇兵，頭頂木桌，手持鍬鎬，身帶火藥，繞過塌了的陷坑，悄悄來到城下，以迅雷不及掩耳的速度，挖了一個大洞，塞進火藥二三千斤，把火藥引著。“轟隆”一聲巨響，把城牆崩塌，勝保立即大喊大叫，命令清軍：“快給我衝進城去！”清軍五千餘人，蜂擁而上。哪知老天爺不從勝保所願，忽然一陣大風，朝著清軍撲來。硝煙飛沙，迷得清軍不能張目，難以逼近豁口。

李開芳沒料到清軍能夠挖洞崩城。聞聽一聲巨響，才知城被崩塌，立即跨上戰馬，想率全軍開另個城門衝出去。一看大風突起，卷著飛沙向清軍撲去，他高興得大呼一聲：“天助我也！”靈機一動，就命弟兄們在缺口豎起木柵，然後埋伏在缺口兩側。待風定後，清軍重新撲來之時，李開芳一聲令下，城內殺聲頓起，槍矛橫刺，缺口兩側炮石如雨，傾盆砸下。霎時就把衝到缺口的清軍刺死、砸死七八百人。清軍只好撤隊歸營。

勝保用盡了一切手段，也沒能把高唐州拿下來。咸豐大怒，降旨把勝保逮京問罪。

在這之前，僧格林沁對據守在連鎮的太平軍進行了水攻，相繼攻陷了東、西連鎮。林鳳祥受傷被俘，弟兄們盡皆戰死。

這個噩耗傳到高唐州，李開芳心膽俱碎。他考慮