天啟七年一月二十六日。

巡夜的更鼓剛敲過二更，宣府城府後的宰門街雪地裡就蜷著三具新屍。

打更人老周頭拿梆子撥了撥屍體，那具女屍懷裡還裹著個兩個嬰孩，娘倆的指甲縫裡塞滿黑褐色的觀音土。

“造孽啊！”

老周頭饒是見慣了死亡，但是對這餓死的母女終究還是做不到熟視無睹，“下輩子你們投個好人家吧！”

老周頭抓住女屍的衣領，在光滑的雪地上拉出一道冰痕，這些屍體如果不處理掉，難免會引來野狗，這是老周頭對這死去的母女最後的溫柔了。

“為什麼會這樣呢？”

老周頭一邊拉一邊想著：也許又要改朝換代吧！

一個底層打更的，會有什麼見識？

只是老周頭越發覺得日子難過了：不時來到的流民，城外的盜匪，城內的狠兇豪紳，這一切都壓得平民無法呼吸。

城隍廟戲臺後巷的窩棚裡，柳鶯兒正用葦絮給弟弟止血。

白日裡王家糧行的夥計來收印子錢，把十二歲的栓子踹得嘔出黃水。破陶罐裡煮著從馬廄撿來的豆渣，混著去年重陽曬乾的槐樹葉。

\"阿姐，我瞧見娘了...\"栓子突然抓住她腕子，那力道嚇得柳鶯兒渾身發涼。弟弟枯柴似的手正按在她褪色的玉鐲上——這是娘臨終前從腕子褪下來的，說本是揚州瘦馬戴過的珍品。

“嘔―――”

栓子忽然吐出一口血來，把柳鶯兒嚇了一跳，柳鶯兒急忙用手探了探栓的額頭，只覺燙人得很。

柳鶯兒嚇得六神無主，在這樣一個父母雙亡的家庭，她所能依靠的只有這個弟弟了。

可現在栓子病重，自己渾身上下除了母親留下的玉鐲，再沒有什麼值錢的東西了。

柳鶯兒看著嘔血的栓兒，橫了下一條心，將玉鐲放在栓兒的懷裡，臉上滿是決絕之色。

三更梆子響時，柳鶯兒摸到了百花樓後巷。

龜公陳三捏著她下巴對著燈籠端詳：\"倒是副好皮相，可惜眼底發青。\"他忽然扯開她補丁摞補丁的夾襖，雪白的肌膚赫然呈現，“面板倒白，想必客人會很喜歡！”

“帶下去吧，讓容媽媽給她寫份賣身契！”

柳鶯兒急忙道：“錢呢？我等錢救我弟弟的命！”

“少不了你的！”

龜公陳三哈哈大笑道：“賣身救弟？你倒是個忠義之人呢！”

同一時辰，布政使潘汝幀的別院裡暖如三春。

十二架青銅獸首熏籠吐著沉檀香霧，將庭院裡八百盆洛陽魏紫催得妖豔欲滴。知府趙康年捧著瑪瑙盞諂笑：\"潘公這'雪夜牡丹宴'，真真是瑤池氣象！\"

戲臺上正演著新編的《目連救母》。扮觀音的伶人踩著三尺高的蹺，金箔貼的蓮花座下藏著六個炭盆。突然有個青衣小婢打翻了醒酒湯，班主立刻被管家拖到廊下——十兩銀子買的丫頭，剁了右手還能當粗工使喚。

\"報——\"門房捧著拜帖小跑進來，\"陳公府送來百壇秋露白！\"

潘汝幀撫須大笑：\"快把前日收的流民女子帶上來，給諸位大人醒酒！王大人領著五萬軍馬，想必大事已成了吧！\"

知府趙康年賠笑道：“五萬打一萬五，必然馬到功成。我們再來一次土木堡之變，你我都是從龍之臣啊！”

潘汝幀的眼底閃過一絲狠毒，“狗皇帝這是自取死路。他好好待在皇宮裡做個吃喝不愁的傀儡不好嗎？非要搞什麼礦稅，開什麼海禁。那是能動的嗎？”

說到得意之處，潘汝幀放聲大笑起來：“天下，可不是他朱家的天下。”

趙康年緊張地環顧四周，他還不習慣這種囂張，道：“唉，就是不知道現在王大人那裡怎麼樣了！若是成功，朝廷大佬自會推舉新的皇帝。我們承擔最大的風險，可桃子還是被那些大佬給摘了，想想都有點不甘心啊！”

潘汝幀止住了笑，嘆了一聲道：“趙兄弟，你也別想這些了。大佬們能給我們留口湯就不錯了！”

潘汝幀忽然湊近趙康年，微聲道：“我聽說有人要狗皇帝死於非命，要不是狗皇帝機靈，跑到軍營之中，現在恐怕只餘半條命了！”

趙康年渾身一抖，他雖然想要狗皇帝死，可驟然聽聞這個訊息，還是嚇了一跳：從小到大學的忠君愛國的教育並不是一無是處的。

“瞧你那個慫樣！”

潘汝幀笑罵道：“王點大人算無遺策，狗皇帝死定了！”