光閃爍，令人望而生畏。

葛兒看他一眼，就覺得絕非平常人。接下來的事讓他驚奇。

主人大喇喇坐下來，同時坐下的不是四個衣著整齊的同伴，而是衣衫襤褸的叫化子。

葛兒好奇地打量著叫化子。

叫化子其實很年輕。雖然穿得破破爛爛，但眉目間跟主人一樣，透出桀驁不馴，只是多幾分俊氣和斯文。

顯然是個落難公子。

四同伴站在他們背後，直等到主人招呼，才圍著另一張桌子坐下來。

不用說，四人是家丁或者侍衛。

主人聲如洪鐘，對落難公子說：

“我們好好談談，到京城找你好多天，要不是我告假期限到了，要趕回南京，也不會在這兒碰巧遇到你。你真的打算走到南京？”

“是的，爹。”

葛兒聽他喊爹，料到年輕人落到這地步，肯定遭許多罪。

“現在你還想跟我到南京去？”

落難公子沒想到有這一問，愣了愣才點頭。

茶博士端上茶點。

主人端起茶呷一口，皺起眉頭說：

“鄉試剩沒幾天，你寄籍北京，還要回南京，一來一往耽擱許多時間不說，親朋探望，又得浪費你多少時間！這幾年光陰讓你糟蹋得還不夠嗎？”

落難公子臉紅了一下，囁嚅著說：

“我放心不下爹。京城的街頭巷尾都談論閹黨的事。所有大臣都向劉瑾上過紅本，從他府宅裡搜出的紅本，唯獨沒有爹的。謠傳說爹找關係將自己上的紅本，在那天晚上全拿出來毀掉。”

葛兒一直為劉瑾的事揪心，並未關心京城傳的謠言。

他搜尋枯腸，也想不出哪位大臣沒有先給劉瑾上紅本。

主人說：

“你不是關心爹，你沒臉在京城待下去才是真的。為一個妓女，幾萬兩銀子花光，流落街頭……”

落難公子痛苦得臉色都綠了，嘶啞著喉嚨喊道：

“爹不要這樣說蘇姑娘，她是個好女子！”

主人冷笑道：

“葫蘆巷是好女子呆的嗎？她不是叫蘇三嗎？——還有一個藝名叫玉堂春，對吧？好女子犯得著用藝名嗎？全京城都知道你的事了，你以為爹不知道？

主人說到最後聲色俱厲。落難公子難受得臉都扭曲了，後來連淚水都流下來了。

葛兒偷偷看了，母親一眼，發現她臉上紅一陣白一陣，料到主人的話無意中傷害她了。

落難公子呻吟似的說：

“爹，求您別說了。除了死，誰也不能將我和蘇姑娘拆散。”

葛兒以為主人勢必大怒，沒想到他反而得意地笑了：

“這才是大丈夫所為，才像我的兒子。自己喜歡的事，認準就幹，風言風語算得了什麼？”

言下之意很為他的兒子驕傲。

落難公子以為聽錯了，或者他一直擔心父母不能容納蘇姑娘，話好久才明白過來，容光煥發說：

“我先替蘇姑娘謝謝爹了。”

“先別高興太早。俗話說百善孝為先，我支援你的事，你也得滿足我的心願，也是你孃的心願，你得先考中進士。否則不要怪我不給你面子。”

落難公子胸有成竹。

“不就是進士嗎，爹您儘管放心了。”

“我知道你考進士沒有問題。可你的學業荒疏幾年，時間又是緊，你不能跟我去南京。你還是呆在北京。”

說著叫家丁取來五十兩銀子。

“五十兩銀子就是你從現在開始到明年三月大考，包括今年十一月鄉試的所有費用，只夠租房和日常費用，想找蘇姑娘，你就得餓死。這也是為你好，讀書是不能一心兩用的。”

落難公子滿口答應。

主人又說：

“我們父子就此告別，也不叫人送你去北京，你自己走回去。別怪我心狠，對你這樣的人不狠點，是不會造就的。”

他們離開後，李氏就招葛兒過去，在他耳邊嘀咕半天才放他走。

葛兒回到宋橋身邊，告訴宋橋：

“我娘要我幫那落難公子，宋大哥幫我出一個主意吧。”

宋橋笑道：

“他用得著幫嗎？再說也不能幫。如果能幫的話，他爹也不會這樣對付他。”

“這是為何？”

“年輕人就是情關過不了，越有才學的越過不了。你幫他無非給錢，可錢給多了