的傾心教導。”

劉童生微笑：“老夫不過略微指點，最難能可貴的是你自身的勤奮和悟性。”

臨別前，他又給杜青棠佈置五篇課業：“多思考，做不完就算了。”

這些天的練習足夠她應付清苑書院的考核。

杜青棠應好，起身向他行一禮，踩著夕陽暮色回家。

四個姑娘在做木雕，灶房裡滿地的木屑，腳踩上去咯吱作響。

“呀，棠哥兒回來了！”杜五丫放下已有雛形的胖娃娃木雕，在襜衣上擦兩下，“棠哥兒要不你先回屋歇歇，我把飯菜熱一下，很快就好。”

杜青棠含糊應一聲，把手裡的宣紙放回去，又折返回來，洗個手拿起鍋鏟。

杜五丫往灶膛添一把柴火，正要繞去灶臺熱菜，見杜青棠熟練翻炒，先是一怔，隨後又坐回去，嘴角的笑容似乎真切了不少。

“吃飯了！”

三個姑娘放下刻刀和木雕，元氏放下草帽，母女六人沿桌而坐。

開飯前，杜青棠出聲：“明天我要進城一趟。”

元氏偷瞄她，想說什麼又想起之前的教訓，訥訥閉上嘴，埋頭吃飯。

杜八丫柔聲道：“注意安全，天黑之前記得回家。”

杜青棠眼睫輕顫，嗓音低不可聞：“好。”

-

翌日，杜青棠天未亮便出發了。

早飯自然沒吃，她帶了兩塊鹹菜餅，水囊裡灌滿水，一邊走一邊吃，感覺有些噎了就喝兩口水潤潤嗓子。

杜青棠在天亮之後抵達縣城，之前她已經探過路，進城後穿行在大街小巷，很快來到清苑書院。

清苑書院作為大夏首屈一指的官辦書院，佔地廣闊，淺灰色牆體高大寬厚，硃紅色的大門端莊氣派。

門頭上掛著一方牌匾，上面銀鉤鐵劃地寫著“清苑書院”四個字，據說是由大夏某一任皇帝御筆親題。

杜青棠以為她來得已經夠早了，沒想到還有人比她來得更早。

清瘦的少年捧著書立在石獅子後面，這裡是背風處，無需經受過多的寒風侵蝕。

“今大道既隱，天下為家......”

他在誦讀《禮記》，清亮的聲線穿透晨間的薄霧，莫名讓人精神一振。

許是察覺到杜青棠短暫的注視，少年抬頭看過來，露出有些赧然的笑：“你也是前來參加考核的嗎？”

杜青棠頷首，一陣風襲來，掩鼻打了個噴嚏。

“如果你不介意的話......”少年後退兩步，“可以來我這裡避避風。”

杜青棠穿的襖子是元盛淘汰的，縫縫補補又三年，早就不保暖了，一路逆風行走，這會兒手腳四肢都是冰冷麻木的。

“多謝。”杜青棠走過去，決定等手頭闊綽些，第一件事就是扔了這件破襖子，買一件厚實抗凍的。

之後等待的時間裡，杜青棠和少年沒有任何的交流，前者回憶這些天刷過的題，後者則低聲誦讀，互不打擾，各自專注。

書院外的人越來越多，目測有三位數。

看著這些人，杜青棠的面色有些凝重。

杜青棠從不看輕任何人，更不會因為自己見過更好的時代就覺得自己高人一等，其他人都是她的腳下泥。

雖然考過三次科舉，但是杜青棠的成績中規中矩，稱不上頂尖。

而這些人——她的競爭者們一身文氣，想必自幼飽讀詩書，滿腹文采，想要贏過他們位列前五，獲得免去束脩的資格，顯然不易。

書院大門開啟，身著青色書生袍的青年現身：“請考生自覺成隊，分為左右兩列......”

杜青棠從石獅子後面走出來，排在大門左邊的那一列。

但是，她一定會輸嗎？

不見得。

競爭者固然優秀，她也不差。