出征前夕，鑄造司內仿若一座熊熊燃燒的火爐，燈火通明、熱浪滾滾。

工匠們穿梭其間，滿臉黑灰，汗水在面龐肆意流淌，衝出道道溝壑，卻遮不住那目光炯炯。

人人皆似擰緊了發條的機器，依著燧發槍的圖紙，不眠不休地全力趕工。

叮叮噹噹的錘聲，與爐火的呼嘯交織，奏響一曲爭分奪秒的戰歌，整整三日三夜，爐火未熄，錘聲不斷，仿若時光都被這熾熱熔爐煉化，飛速流逝。

第四日清晨，曙光艱難地穿透濃霧，灑在鑄造司大院。

八十支嶄新的燧發槍整齊排列，槍身泛著幽冷寒光，似一排沉默而致命的衛士。

槍托的木質紋理細膩緊實，散發著淡淡木香；槍管鋥亮，在微光下折射出冷峻光芒，彷彿迫不及待要奔赴戰場一展鋒芒。

這是與恩賞同時下達的旨意！為支援湖廣的徐達所部，打造八十支洪武造燧發槍。

徐達大步踏入，身上鎧甲碰撞作響，聲若洪鐘。

見這批槍支，虎目放光，上前輕撫槍身，那冰冷觸感令他熱血沸騰：“季先生，此等神兵利器，真乃天助我大明！有這燧發槍，草原蠻子的彎刀鐵騎不足為懼！”

季如風拱手笑道：“徐公，此槍射速快、射程遠，子彈破甲力強，帶在身旁，關鍵時突襲，定能扭轉戰局。只是火藥受潮易啞火，還望將軍妥善保管。草原之事，時日尚早，如今首要，當是解決西南之亂，近期湖廣多雨，尚需多多留意。雨水一侵，火藥受潮，槍便成了廢鐵，切不可大意。”

徐達重重點頭，命麾下親衛如捧珍寶般小心搬運槍支，懷揣著必勝決心奔赴湖廣平叛，那背影仿若巍峨高山，漸行漸遠。

徐達前腳剛走，噩耗便如雪片般飛回京城。

西南戰事陷入泥沼，平叛大軍久攻不下，山林間伏兵四出，瘴氣瀰漫，士卒疲憊不堪；湖廣大地又逢百年難遇水災，長江決堤，洞庭湖氾濫，渾濁浪濤如猛獸咆哮，千里澤國，百姓流離失所，哭聲、求救聲不絕於耳。

更有奸商囤糧居奇，把控鹽、米等生活物資，囤貨倉庫滿滿當當，外面百姓卻餓殍遍野。

物價一日三漲，街頭餓殍枕藉，昔日熱鬧集市只剩死寂，偶有孩童哭聲，也被冷風迅速吹散。

朱標坐鎮湖廣，本就仁厚溫和的性子被這連環災禍攪得心急如焚。

他連下數道政令，嚴查囤積、開倉放糧，親赴各地糧倉督查。

可地方官員與奸商勾結，糧倉大門虛掩，內裡空空，賑災糧款層層剋扣，宛如吸血蟲貪婪吞噬救命物資。

多地疫病悄然蔓延，衣衫襤褸的百姓滿臉病容，昔日繁華城鎮淪為死寂鬼蜮，仿若阿鼻地獄。

朱標盛怒之下，一口氣斬了數十名涉事官員、商賈，刑場血汙橫流。

本欲殺一儆百，肅清上下，卻不想適得其反，地方官場人心惶惶，無人敢擔責辦事，政務陷入癱瘓；疫病癒發猖獗，缺醫少藥，染病者只能在家等死；民間流言蜚語直指朝廷失德，仿若洶湧暗流，衝擊著大明根基。

奉天殿內，氣氛凝重得似要凝固，朱元璋龍顏震怒，拍案大罵：“咱的江山怎就成了這副爛攤子！標兒啊標兒，你怎如此糊塗！”

聲震殿宇，滿朝文武噤若寒蟬。

季如風適時出現，衣袂飄飄，不徐不急道：“陛下息怒，如今當務之急，一是穩物價、控疫病；二是重燃地方治理之火。我斗膽提議，派燕王朱棣率皇家商隊南下，攜金銀採購糧食，以平價售予百姓；再讓沈萬三憑藉其商界威望疏通渠道，保物資流通順暢。苗人聚居之地災情尤重，且因過往摩擦心生怨懟，苗姑娘苗妍武藝高強、熟知苗俗，可戴罪立功前去安撫，化解干戈；同時，朝廷應即刻推行糧食官營，由官府把控糧源、定價，方能從根源解決囤積亂象。”

朱元璋目光如炬，審視季如風良久，似要將其看穿，緩緩點頭：“就依先生所言，朱棣、沈萬三聽旨！咱給你們一月期限，若辦不妥，提頭來見！苗妍，你既得此機會，莫再辜負咱的恩典，若苗人再亂，唯你是問！”

三人領命而去，各自籌備，神色凝重卻透著決絕。

苗妍被關押期間，朱棣幾乎每天都要去三兩回。

牢房陰暗潮溼，苗妍獨坐角落，對朱棣規勸仿若未聞。

朱棣苦口婆心，談及家國百姓，苗妍只冷笑相對，直到這次湖廣水災的訊息傳來，看著災民慘狀畫像，她才表示暫時和解，願助朝廷調解漢苗矛盾，只是提及苗人部落裡頑固土