水。

一直半躺在竹涼椅上閉目搖扇的申老闆聽得噗哧一笑，說道：“小路子，你很該上去拉拉架，就便兒把鼻子湊到大腿根聞聞香……”小路子打趣道：“罷罷，我可不敢沾惹，瘦得雞精價，擱得住她折騰？倒是申老闆壓上去，肉山疊肉山，才壓出味道呢！再不然就是咱們郝二哥，一身橫肉絲兒，滿是橫勁，準保打發那三個女人眉開眼笑渾身舒坦！”

坐在門口晾風的郝二哥用扇子拍了小路子腦門一下笑道：“上回你媽來看你，我看她長得就可人意兒。怎麼樣，認個爹吧？”一句話說得眾人鬨堂大笑。申老闆笑得渾身肉打顫兒，半晌才坐起身來，用手撫著厚得疊起的肚皮，嘆道：“那是一鍋正德老湯，傳了一百多年了，兒孫不爭氣，說翻就翻了個乾淨。咱們德州扒雞，老德祥馬家的是數一數二的正宗——房子失火端了老湯逃，是扒雞行的老規矩。為分家砸了老湯鍋，真真是敗家子。瞧吧，他們還要打官司，熱鬧還有看的呢！”

幾個人聽了便不言聲。德州扒雞馳名天下，不但山東，就是保定、河南達官貴人請客筵宴，也常用驛道快馬傳送，每年秋季還要貢進皇宮御用一千隻，雞好吃全憑一鍋湯，那滷湯鍋都是十幾代傳下來，做雞續水從不停火。做雞人家分家，不重浮財，就看重那鍋滷湯。如今老德祥家竟為分湯不均砸了湯鍋，連開旅店的申老闆也不免皺眉惋惜。他粗重地喘了一口氣，說道：“湯鍋已經翻他孃的了，還打屁的官司！論起來他們老馬家也紅火夠了，就靠前頭祖上掙的，這輩子也吃用不了——放聰明點和和氣氣分了浮財房產，各自安生重新支起湯鍋，過幾年仍舊生髮起了。咱們劉太尊是什麼好官？巴不得滿府裡都打官司，一笊籬撈完德州燒雞還不甘心呢！”說著吩咐小路子：“把後院井裡冰的西瓜取一個，今兒這天熱得邪門，這時候也沒有客人來投宿，正好吃西瓜解暑。”小路子喜得一跳老高，一溜煙兒去了。

幾個人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，滿口滿肚皮淌瓜水、貼瓜子兒。正自得意，後院側門吱呀一響，出來一個三十多歲的中年漢於，四方臉小眼睛，麵皮倒也白淨。一條大辮子又粗又長，梳得一絲不亂，隨便搭在肩上。大熱天兒還穿著件靛青葛紗袍，腰間繫一條玄色帶子，顯得精幹利落，毫不拖泥帶水。只左頰上一顆銅錢大的黑痣上長著豬鬃似的一綹長毛，讓人怎麼瞧怎麼不舒服。申老闆見他出來，呵呵笑著起身，打著瓜嗝，讓道：“是瑞二爺！狗伸舌頭的時辰，屋裡多涼快吶！您穿這麼齊整要出門？來來來……吃瓜吃瓜……井水冰了的，森涼，又沙又甜，吃一塊再去！”

“不用了。”瑞二爺陰沉沉一笑，說道：“我們賀老爺頃刻要去府臺衙門拜客，這左近有沒有槓房？我去覓一乘涼轎。”正說著，側門那邊一個人一探身叫道：“瑞二！賀老爺墨使完了，你順便買兩錠回來。”瑞二回身大聲道：“省得了！曹瑞家的，告訴老爺，這店裡有冰涼了的瓜，老爺要用，叫他們送進去一個！”

申老闆和幾個店夥計不禁面面相覷：府臺衙門一抬腳就到，還用得著覓轎，這個姓賀的客人帶著瑞二、曹瑞兩個長隨，在店裡已經住了一個多月，從來都是獨出獨歸。說是“做生意”卻不和生意人往來應酬。住的是偏東小院，一天二錢銀子的房租，每天吃青菜豆腐，都由二瑞執炊做飯，說句寒磣話，還比不上進京應試的一班窮孝廉，怎麼突然間就變成了“老爺”，要堂皇打轎去府臺衙門“拜客”！瑞二見眾人瞠目望著自己，含蓄地微笑一下，說道：“實不相瞞，我們爺是濟南糧儲道，奉了嶽撫臺憲命來德州查虧空的。如今差使已經辦完，這幾日就要回省。你們侍候得好，自然有賞的。”

“哎喲！”申老闆驚得從躺椅上跳起身來，略一怔，兩眼已笑得彌勒佛似的眯成一條縫，“簡慢了您吶！沒成想我這小店裡住了這麼大個貴人，怪不得前日夜裡夢見我爹罵我瞎眼，我這眼竟長到屁股上了——轎子有，出門隔兩三家就是槓房。這麼熱的天兒，您二爺也不必走動——郝二的，愣什麼，還不趕緊去給賀老爺覓轎？”說著親手拂了坐椅請瑞二坐，一邊穿褂子，一邊吆喝著小路子：“還不趕緊再去取兩個瓜，這裡再切一個，給賀大人送進去一個！”

眾人忙亂著，有的覓轎，有的取瓜，還有兩個小夥計拾掇方才吃過的瓜皮，趕蒼蠅抹桌子掃地，申老闆沒話找話地和瑞二攀談套近乎。不到一袋煙工夫，一乘四人抬竹轎已在店門口落下。瑞二滿意地點點頭，正要進去回稟賀道臺，東側門一響，曹瑞在前，後頭果然見賀道臺一身官眼，八蟒五爪的袍子外套雪雁補服，藍色涅玻璃頂子在陽光下爍爍生光，搖