火！”棠兒給太后磕頭道：“主子這夢關係到奴婢男人。奴婢不敢跟老佛爺並肩，出一萬隨老佛爺納福，就在鍾粹宮，戒食一天，報答菩薩賜福！”

乾隆見母親顫巍巍地下座要出去，忙向前雙手扶著一起出了殿口，滿院跪候著的女人黑鴉鴉一片叩下頭去。乾隆小心地問大後，“母親先去大佛寺，還是先去鍾粹宮？”

“先去大佛寺進香，”太后說道，“回來去鍾粹宮，傅恆家的要作功德，既是戒食，就在鍾粹宮張羅浴佛用的香湯——棠兒，你有身子的人，坐那裡看著就是，這都有人操辦的，你陪那裡的姑姑們說說因果，也是功德。”

當晚乾隆推說看摺子，沒有翻牌子叫人，待起了更，乾隆命高無庸打一盞燈，說出去散散心，在乾清門兜了一圈，卻由東永巷逶迄向北繞了一大圈。路過鍾粹宮，乾隆象是猛地想起什麼，笑道：“朕差點忘了，昨兒達賴喇嘛進貢了十封藏香，是敬這裡菩薩的，你這會子就去取，朕在鍾粹宮等著——還有藏香旁邊那個盒子，也抱過來，朕有用——別讓人知道，聽明白了？”高無庸今天一整天都跟著乾隆，有什麼不“明白”的？忙一疊連聲答應著去了。這裡乾隆便信步踱進鍾粹宮。

鍾粹宮名曰“宮”，其實是專為太后、皇后設的禮佛進香的小佛堂。先前康熙年間蘇麻喇姑在這裡帶髮修行，自她圓寂，便沒了出家人。為了叫這裡象個佛地，康熙晚年命從宮女裡選一些性情溫和恬淡的來這裡當差，照樣的吃齋做佛事，照樣的尼姑裝束，差滿三年後，不再補到後宮，徑自放出宮回家。因此雖然清苦一點，人人都願來。挑來的人自然要伶俐些。幾個掌事的大“尼姑”督率著眾人正在敲魚擊磐做晚課，見皇帝突然獨自駕臨，慌了手腳，忙停了法事迎駕，讓座敬茶供點心。乾隆笑著擺擺手，說道：“你們照做你們的功課朕才歡喜，今兒上午來，沒得好好瞻仰佛像，有些個心緒不寧。朕自己到觀音前許個願心——去吧！”那些宮女只好聽命，到西配殿誦經打醮。乾隆用茶水漱了漱口，想了想，端了一盤銀絲酥玫瑰糕踅進佛堂。但見往日燻得發暗的黃幔已煥然一新，案、爐、屏、幾並連堂中設的座椅、跪墊、蒲團……楹柱、水磨石地都擦洗得纖塵不染。一尊一人來高的白玉觀音站在蓮臺上，一手端著楊柳淨瓶，一手彈指，眉目慈祥端莊，用神秘的微笑注視著爐內嫋嫋香菸。乾隆一眼便瞧見棠兒閉目跌坐在蒲團上。他躡手躡腳過去，將那盤糕輕輕放在她身邊茶几上，小心地退回來，向觀音像合掌注目。許久，才喃喃祈禱道：“觀音菩薩，以無量法力佑我大清，國泰民安河清海晏，佑我成為千古完人……”

“是皇上，您來了！”棠兒聽見有男人禱告聲，睜開眼見是乾隆。目光欣喜一閃，要起身禮拜時，乾隆已急步走過來雙手按住了她肩頭。乾隆笑道：“知道你今兒禁食在這兒祈福。朕在那邊坐不住，過來看看。”棠兒臉一紅，飛瞟了乾隆一眼，又垂目說道：“左不過是個尋常女人，有什麼看頭？”

乾隆一手扳著她肩頭不放，一手撫摸著她的前額，臉頰和溫熱的嘴唇，吁了一口氣，說道：“棠兒，朕心疼你……心疼你懷的兒子……”棠兒眼中的淚撲籟籟滾落出來，喃喃說道：“我今兒就是在菩薩面前仟悔我的罪過的……可孩子，他沒有罪……”“你也沒有罪。”乾隆嘆道，“要有罪，自然是朕了。別說朕是天子，就是個渺小大夫，也斷沒有叫女人擔戴的道理——聽朕說，不吃東西是不成的，你將這盤子點心用下去，算你沒吃，算朕的兒子吃的……”他的眼睛也有些溼潤了。“你沒吃，是朕的兒子吃的……”

“主子……”棠兒一陣眩暈，一下子歪在乾隆寬闊健壯的懷抱裡，“我真有罪，有時想又真有福，心裡又苦、又甜，又愁又喜……今兒您說的那個夢，想想我聽見的那些事，我心裡害怕極了——”正說著，高無庸進來了，棠兒掙了一下想脫開身，乾隆卻按住了，“不要，就這樣好——高無庸，把那包東西放這裡，你替朕燃著藏香，退到外頭侍候。”

待高無庸退出去，乾隆才笑道：“你怕他們這些人什麼？他們生死榮辱在朕一念之間——你是怕傅恆為國捐軀吧？”又推了推那個大紙包，說道：“這是山東巡撫進上來的阿膠，用的是真正的阿井水、真正的沂蒙驢皮，熬膠的是胡家阿膠真正的傳人！你回去慢慢吃……”

“我不怕他為國捐軀，”棠兒苦笑著搖搖頭，“孩子快生了。只要他出世，傅恆殺我，我也不怕。”

乾隆笑道：“嗬！連死都不怕，你怕什麼？”

“閒話。”棠兒臉色蒼白，“外頭閒話多得很。說先