，又遇了朕，自也有你的福緣。朕不考你詩，也不考你文。你自詡才高，洋洋得意，朕就問你，《四書》中共有幾處寫到‘洋洋’的？”

李侍堯伏地叩頭，骨碌著眼珠子怔了一會，這個題出得雖然刁，但沒有出四書範圍，說“不知道”斷然使不得，只好搜腸刮肚，沉吟著答道：“有……‘洋洋乎《師摯》章也’；有‘洋洋乎《中庸·鬼神》章也；有……’洋洋乎《中庸·大哉》章也‘……”他遲疑著住了口。

“還有‘洋洋’麼？”

“……少。”

乾隆一笑，說道：“也算難為你。還有一處剛好是‘少則洋洋焉！”這時楊名時已尋出了李侍堯的墨卷。乾隆見是一筆瘦金體字，硬直峭拔，只筆意裡藏鋒無力，不禁笑道：“中氣不足必形之於外，可謂是字如其人。”又看了看問道：“李侍堯，朕問你卷子裡’如仲翁之兀立墓道‘——’仲翁‘是什麼東西？”

李侍堯自恃才高北斗，當面被乾隆考糊，已是氣餒，忙道“‘仲翁’是——墓道兩側侍立的石像。”“‘仲翁’是‘二大爺’！”乾隆噴地一笑，“那叫‘翁仲’不叫‘仲翁’你知道麼？”說著就李恃堯卷子上題筆疾書，鄂善離得近，睨眼看時，卻是一首詩：翁仲如何當仲翁？爾之文章欠夫功。

而今不許作林翰，罰去山西為判通！

寫罷起身，對楊名時道：“朕去了，你們還要料理幾天，到時候遞牌子說話罷。”

二人送乾隆離去，立刻回到至公堂，因見眾人都未散去，楊名時便道：“先各歸各房，我和鄂大人商議一下再放龍門。”又叫李侍堯進來。李侍堯此時狂傲之態已一掃盡淨，進門就跪了下去，說道：“二位老師……”他不知乾隆在自己卷子上批寫了什麼，語聲竟帶著顫音。

“而今還敢目中無人麼？”鄂善問道。

“不敢了。”李侍堯臉色蒼白，“倒不為老師開導那幾小板。實是侍堯自省不學無術，當著聖主出乖丟醜，名士習氣誤我不淺！實話實說。我十二歲進學，當年是縣試第一名秀才，十三歲鄉試，又是第一名解元。只考貢生接連三科連副榜也不中！原想少年得第、金殿對策、雄談天下事是人生一大快事，哪曉得會試如此之難！敗軍之將不敢言戰，願回鄉再讀十年書！”鄂善笑道：“似乎也不必如此氣餒。聖德如海，得一沐浴也是福分。你且去，你的卷子我們看過再說。”

楊名時一直在看乾隆那首詩，見李侍堯捂著屁股出去，嘆道：“此人有福，是一位真命進士啊！”鄂善笑道：“松公，他的名次怎麼排呢！”楊名時道：“他原是落卷裡的，犯規本該受罰。皇上卻罰他‘不得作翰林’，去山西當通判。通判是從七品，正牌子進士分發出去也不過就這職位。斟酌聖心，斷不能排到‘同進士’裡頭。所以名次放在六七十名左右為宜。”又拿起乾隆改過字的那一份，說道：“這一份自然是首捲了。”

“那是。”鄂善說道：“皇上改過的卷子嘛！——這一份河南王振中的又怎麼辦？”楊名時不禁一笑，說道：“我敢說我們主持這一科疏通關節的最少。想不到皇上竟親選了三個貢生。這是異數。王振中這份既已拆了彌封，就不用謄錄了，放在李侍堯前邊就是。”

當下兩個主考又對薦卷名單密議了一會。除了這三卷，倒也沒別的變動。兩個人都在上頭用了私印，火漆封好又加蓋貢院關防，放在孔子牌位前。楊名時命傳十八房試官，五所二廳二堂長官來到至公堂，對孔子牌位齊行三跪九叩大禮，將密封好的貢生名單交貢院長吏立即呈繳禮部。至此，恩科大典已告結束。楊名時率群僚出至公堂，看了看西邊殷紅的晚霞，籲一口氣道：“開龍門放行！”科場考中的貢生名額是有定數的，既然新加了兩名，必定要擠落兩名。這一科恩科雖然沒有舞弊，考官們向至公堂推薦過的墨卷，誰肯不要人情？勒敏在京字二號應考，自覺三篇文章做得天衣無縫，考官也透風出來是薦卷，料定是必中的，及到發榜時，卻連個副榜也沒有中。

從天安門看榜回來，勒敏兩條腿都是軟的。在高晉酒家同席行令的人，莊友恭高中榜首，紀曉嵐名列十四。最出風頭的錢度、自己和何之全都名落孫山。如今怎麼辦？考試已完，再沒有同聲同氣的朋友會文，相互安慰；同鄉會館封閉，告借無門；何處去打抽豐？就是回武昌，自己家人早已離散。立誓不取功名不回鄉的勒敏，在本家們面前還有什麼顏面？

在熱得滾燙的廣場上站了不知多長時間，勒敏才發覺看榜的人都走了，只剩下自己孤零零的一個，他下意識地摸了摸袖子，裡頭還有虎口來長一串小