恐怕難以進兵了。阿壩草地秋天的蚊蟲和虐疾太猖狂了，不知南京解的軍餉，現在是不是已經到了軍前？“尹繼善能辦事，不會有失漏！”乾隆幾乎脫口而出，看了看月亮，又自失地一笑。但他很快就斂了笑容，又想起吏治，陝西布政使上官清離任調湖廣、上萬百姓到驛道上鏟他的馬蹄印跡，已成了轟動天下的新聞。拿問到部，連劉統勳也查不出他的貪汙實跡——這個鬼是怎麼搗法？乾隆蒐羅著自己知道的官場魍魎慣伎，仍是百思不得其解。沒有證據不能殺人，只好叫他奪職回鄉永不敘用。但天下不到一百名方面大員，已經殺掉兩個，又冒出個上官清，到底有多少像他這樣的人？乾隆越來越吃不準了。官不清民必亂，官逼則民反，這是任何一個皇帝都懂的道理，但一不留神，還是要出大事。他苦笑一下，又想起在山東親眼目睹饑民騷動的情形，當時在場還不怕，後來竟是愈想愈覺恐怖，幾次被噩夢驚醒。想著、想著，又想到了易瑛。那麼年輕標緻的女郎，為什麼自己會疑她是“一枝花”？既疑到是她，又為什麼放她逃出山東？他又想到在城門外驛道口，和易瑛默默對望的那一剎那：“真是無聲勝有聲，朕和她有什麼情愫呢？當時一聲令下，就可擒她到北京……想她此時，也必記得朕……”接著，腦海裡又冒出個棠兒，又想到被皇后逐出暢春園的嫣紅姐妹，現在不知怎樣……忽而又唸到王汀芷，隨丈夫到了瓜州渡，這也是自己於心有愧的事……

“皇上仔細，前頭是水窪！”

索倫突然一把扳住乾隆膀臂叫道。乾隆一驚，才從遐想中驚醒過來，果見前面是一帶彎彎的水窪。看樣子是從熱河溫泉那邊引過來造的池子，蔚蔚蘊蘊、熱騰騰地冒著熱氣，瀰漫在池面上，幾叢蘆葦在清冷的月色下來回晃動。乾隆不禁一笑，說道：“朕想事情走神兒了。從這裡跌下去，索倫，明兒你就不得了。這是個池子了，倒滿有點詩意的，遂吟哦道：風移蒹蔚影，水湧清波漣。

月華映紫霧，疑是瑤池煙。

索倫忙笑道：“主子這詩念得真好聽！真好聽！奴才聽了真高興！”他是老侍衛索倫拉希的兒子，一向在烏里亞蘇臺當差。打仗從來不避矢石，奉承人卻是門外漢。乾隆聽了，心裡暗笑，說道：“既是好，明兒你背給紀昀聽，別說是朕吟的，聽他怎麼說。”還要往下說，忽然聽見遠處一片人聲嘈嚷，像是太監們在亂叫，炸了夜似的，還伴著幢幢人影，彷彿在追趕什麼。

“有刺客！”

索倫全身一震，也不及細思，一把拽住乾隆繞到水窪東側草坪上開闊處。後邊的侍衛們忽地擁上來，將乾隆團團護住。索倫指著一片黝黑的灌木林，喝道：“就在那裡邊，拿！”幾個侍衛答應一聲，餓虎般撲了進去！

乾隆起先也是一驚，見周圍沒甚異樣，不禁笑道：“失驚打怪的，這叫做什麼？這裡頭還會有了刺一一”沒說完，他便打住了，因為侍衛喀巴兒在灌林中大叫一聲，“在這裡！擒住了——呸！這小兔崽子還敢咬人？”說著又驚叫一聲：“你他媽的，咬老子的蛋！踢死你！”竟似他一個人還料理不開，又擁上去三四個，在灌木叢中廝打了一陣，才把那賊降住了。四馬攢蹄地拖出來摜到乾隆面前。喀巴兒揩著汗道：“主子，這小龜孫滑溜得緊。我們四個，還差點叫他鑽草叢兒逃了！”乾隆在月光下仔細審量，這才看清是個小蒙古，年紀只在十五六間，穿一身翻毛皮袍，破爛流丟的髒汙不堪，臉上被打得青一塊紫一塊，頭髮粘得像氈套，亂蓬蓬的沾滿了泥汙、草節兒。乾隆見他瞪著眼看自己，便用蒙語問道：“你是蒙古人？哪個旗的？”

“叫什麼名字，能說說嗎？”

“你懷裡鼓鼓囊囊，抱的是什麼？”

乾隆臉一沉，命道：“搜他！”

“扎！”

喀巴兒一聲答應，上前“嗤”地撕開他的蒙古袍，從他懷裡拽了出一個明黃包袱，就地攤開。乾隆張眼一看，一色都是吃的，牛肉乾、祚肉、羊脯子、鹿筋……還有一堆揉得稀碎的點心渣。乾隆不禁失笑：“你偷這些東西幹什麼？‘餓了麼？到街上討飯也不丟人，幹這一行，多吃虧呀？”那小蒙古仍是一聲不吭。喀巴兒不禁失望，說道：“啥，是他媽的啞巴！”小蒙古卻不懂，只躺在地下看著月亮發呆。

“我來猜猜看。”乾隆用蒙語輕聲說道：“你是個奴隸，因為偷了主人的東西被趕出來，親戚朋友都看不起你，說你是賊——蒙古人是從不作賊的——”“我不是賊！”小蒙古不等乾隆說完突然大叫一聲，翻身要起，卻被侍衛們死死按定，聽他嘰哩哇啦，似乎反駁乾隆。喀巴兒怒道：“