，彷彿有什麼感應，她懷裡的大孩子也醒了，揪著芳卿領口直鬧：“媽媽，吃，吃……”曹雪芹顧不得再說話，衝著跑到炕頭。口裡叫著“小青乖乖，”小心地掀起氈片，解開襁褓，低下頭檢視時，小青毫不客氣，碧青的一泡尿直刺而出，澆了雪芹一頭一臉，三人不禁哈哈大笑。芳卿忙過來拾掇，把大青遞給雪芹，自己抱小青到廚屋裡餵奶去了。

曹雪芹抱著大青逗了幾下，放在地下說道：“大青懂事，自己在家地上跑著玩兒，啊？爹給你買果子，不要鬧叔叔，聽見了？”大青似懂不懂地點點頭，見曹雪芹往外走，小嘴兒一咧“嗚”地一聲又哭了。

“先生別張羅了。”敦敏知道雪芹要出去採辦酒菜，笑著說道：“我兄弟倆久仰大名，卻不知道先生一貧如洗。今兒還是我們來作東道，已經命騾夫去辦了。咱們安坐清談。”雪芹笑道：“我回北京兩個多月了，內子生產前趕回來的。倒也不至於就窮得連待客都待不起，我從南京趕回時，尹制臺送了五十兩的程儀，路上只用了十幾兩，還有著呢！你們初登門檻，怎麼好意思生受呢？”敦誠說道：“我們今個是歡天喜地拜先生來的，自從看了《石頭記》，我弟兄朝思暮想就是要見見這位古今奇人，情願拜入門牆，執弟子之禮。孔子收門生，不也要收芹菜乾肉的麼？怎麼我們就不成，莫不成我們配不上當先生的‘門下走狗’？”

曹雪芹怔了一下，大笑道：“誠三爺快人快語，倒叫沾（雪芹本名）無言以對。不過執弟子禮當‘門下走狗’真不敢當，願為良友、知己！”敦敏、敦誠越發歡喜，敦誠道：“如此，曹兄更不必客氣了！——我只詫異，繼善公出了名的禮賢下士輕財好施，他自己也是大才子名士。南京到北京，這麼遠的道，只給了五十兩銀子！”敦敏笑道：“繼善還是個好的，傅國舅不更富？才打發出五兩銀子！”雪芹道：“多少都是心意，你們千萬別這麼說，繼善每日膳食小菜豆腐，他是書香門第，也沒有多的錢，門下清客好幾十個，當地窮書生他也賙濟不少，他很不容易的。就是傅六爺，待我也不薄——這些話傳出去很不好。”正說著，便聽院外有人說笑，一個人大聲叫：“雪芹公——起床了麼？”

曹雪芹一掀簾子迎了出來，見兩個人正在下馬，是勒敏和阿桂來了，不禁笑道：“怎麼的了？昨晚燈花也沒爆，今早喜鵲也沒鬧，一下子來了這多貴客？”勒敏只一笑，穩穩重重踏雪進來，阿桂從馬後卸下一個麻袋，一邊走一邊笑，說道：“我如今在外帶兵，渾似個殺人放火的刀客，你家夜來燒飯的劈柴準爆了，今早起黑老鴰子準繞屋三匝，不然我也不得來。”曹雪芹正要介紹，四個人都譁然大笑，敦敏道：“方才雪芹說了個五大三粗的狀元娶媳婦兒，這就來了個標緻不凡的狀元！”阿桂給敦敏兄弟打千兒請安，笑著打趣道，“兩位爺天不管地不收，又讓老爺子趕出來了？”敦誠道：“我們老爺子現在才不管這些呢——老叫我們學勒敏，都去中狀元，誰抬轎呢？如今他得了山海關稅差，更顧不著了。再說，他老人家如今也愛讀《石頭記》，上回來信還命我們‘抄好送來’，知道我們結識了雪芹，還不知怎麼歡喜呢！”敦誠說著，扯開麻袋便盱著眼看，不料剛解開繩口，一尾鯉魚“噌”地飛出來，“啪”地打在臉上，在炕上蹦了幾蹦掉在地上，鼓著紅腮嚥氣。阿桂忙要毛巾揩臉，笑道：“這番捱了‘魚打’，戰場上少一槍扎！”

眾人不禁鬨然大笑，勒敏見芳卿拽那麻袋甚是吃力，忙過去幫手，說道：“你別管，裡頭還有幾條魚，十幾斤豬油，臘肉、精肉、排骨、兩副豬肝、一包牛百葉、一包牛肉，十隻凍雞……百來斤重呢！”芳卿和他們十分廝熟了，笑道：“勒爺桂爺，我們又不開肉鋪，弄這多東西怎麼消受？”“不妨，現在天冷，往後更冷，壞不了的。”勒敏聽“肉鋪”二字，乍然想起張家父女，心裡猛地一疼，忙收神笑道：“我和阿桂待雪小一點就出京當差去了。再過一個半月是小青的百日抓周兒，肯定趕不上了，所以先走一步來賀喜。東西菲薄心裡厚，你別見怪就好。”敦敏猛地想到，此刻傅家不知熱鬧得怎樣天翻地覆，芳卿自己剛滿月不久，大雪天去給人家送抓周兒禮！人和人一比，這是怎麼個話說？心裡一動，只是沉吟不語。勒敏打量了一下屋子，說道：“雪芹近來興許手頭寬裕，這屋子收拾得光鮮，我都不敢認了！”

一時，騾夫已經採買回來，一個店鋪夥計挑著食盒子盪盪悠悠進來，阿桂便忙著幫芳卿往炕桌上佈菜。雪芹見是八碟子小菜，一個口蘑燒牛肉，一個青蒜辣子炒雞丁，一個蔥爆羊肉，還有一個紅燜肉，都還微微地泛著白霧，便撤掉了羊肉，