陽門從東到西十八掛萬響鞭炮一齊燃放，都垂向城外，頓時，那硝煙伴著密不分點的噼噼啪啪聲蒸騰而起，整個正陽門像被電火紫光、煙花雲霧托起來的黃金樓閣，瀰漫在煙火之中，把暢音閣的樂聲湮沒得一些兒也聽不見。震耳欲聾的爆竹聲中，乾隆攙著母親從箭樓正門出來，皇后率宮嬪徐徐隨後，接受東西兩廂文武官員稱賀，憑著臨時修起的軒欄向下眺望，只見自東便門一帶到崇文門、宣武門至西便門外寬約數百丈，綿亙十數里已成了一片燈海，火樹銀花淬在燈火煙花之中，黃龍一般橫在外城，用千里眼旋調著觀望，只見“黃龍”中櫛比鱗次，綵棚連陣，各店鋪樓肆懸燈不斷，爭奇鬥勝，花樣窮出翻新，人流滾動的街衢兩邊還擺著不少地攤兒，商彝周鼎、秦鏡漢畫貨色齊全，大柵欄好大一片空場上，格子界的擺著八臺大戲，臺上名班演劇，臺下百戲雜陳，笙歌之聲、金鼓之樂不絕於耳，在城上都能隱隱聽到。蘭麝枷南之香氤氳馥郁，城上都能隱隱嗅到。乾隆伴著母親，紀昀、于敏中隨駕侍從，走一處一處吹呼騰躍，看一處一處景緻新異。紀昀、于敏中隨口承歡說笑，信手指點下頭富貴繁華文彩風流，直把太后高興得合不攏口來，不時招一下手，城下立時一片歡呼應和。

阿桂在蓆棚坐鎮，卻是半點隨喜玩賞之心也沒有，一時要聽王廉等太監報說皇上觀燈行止，樓北樓南都要照應，一頭要聽李侍堯報告城下踩街放煙火情形，看著滿街旱船高蹺扮戲，龍燈火蚰蜒般翻飛滾流，眼瞪得不錯珠兒，只關心哪裡人流擁擠，何處不慎燒了燈棚。哪裡敢有一毫分心？將近亥正時，內城領過賞的人也漸次流入外城，那人越發多了，只見燈海中萬頭蟻鑽，人流東西蠕湧，片片雪花都墜入紫漫漫的微靄之中，起火、煙花、平天雷、地老鼠，種種花樣，對而地走金蛇，倏又彩霓升空。正看得眼顧不過來，忽然大柵欄口不知誰家放了個“高慶雲”彩花兒，那彩花直升入半天雲裡，迸開，又迸開，紅紫萬千映天奪目；不及消散，又是兩筒打上來，緩緩八方流散。阿桂最怕這些玩藝，沒準哪一筒子打到城樓上就是大麻煩。正要叫人去傳知李侍堯“五十丈以內不許放焰花”，忽然覺得脖子上一疼，以為是被風裡吹的砂子打了一下，下意識用手摸了一把，從脖子裡掏弄了一下，捏在手裡看：竟是民間土銃用來打獾狐兔雞的那種鐵砂子！

阿桂大吃一驚，頭“轟”地一鳴脹得老大，連耳鼓都吱吱直響。他霍地立起身來，幾步跨到垛口，伸脖子探身往下看。

但正陽門下太亂了，煙霧瀰漫，燈火渾濁，淆亂成一團，兩隊舞獅子的，四條龍燈，還有十幾條旱船，打夯式的在密不透風的人流中攛舞著時走時停，只是綽約可見大致，要細辨認竟是萬萬不能。他的望遠鏡已呈給太后使用，且看形勢，就有望遠鏡，也未必看得出個什麼名堂，只好憑經驗審量察看。一邊派人去叫李侍堯上城，一邊心中緊思量。好一陣才得了主意，徑往正中乾隆所在位置而來。乾隆就坐在正中特設御座上，身後薄紗帷幕後邊是太后和官中后妃，他剛剛接見了雲貴總督和洛陽大營提督，見阿桂過來，笑道：“你那邊沒有箭樓擋著，風大，冷壞了吧？諒你也未必有心思看景緻，這千里眼你還拿去，得便了上一眼，也不枉了這一夜熱鬧。”王廉便呈上望遠鏡。

“這雪下得大了點。”阿桂接過鏡筒捧在手裡，笑嘻嘻說道：“奴才那邊好歹還有盆火烤，主子這兒才冷呢！冰天雪地的，太后又有歲數的人了，娘娘們怕也受不得。奴才斗膽勸駕，且回樓裡頭暖和暖和身子。定下的子初還宮，到時候再出來打個照面。奴才還預備的有焰火，放起來，今晚可真是圓圓滿滿！”乾隆笑道：“朕不冷。方才已經有旨，哪個冷了累了，不必硬陪著，可以自便。”阿桂笑道：“皇上不冷不累，誰敢歇著？依奴才見識，進屋歇一會兒，暖和了再出來看。如何？”

乾隆這才起身，笑道：“好好！朕聽你的！”連紀昀、于敏中都陪侍著進了箭樓。阿桂踅返身回來，已是臉上沒了笑容，見李侍堯站在蓆棚口等著，開口便問：“怎麼半日才未？”李侍堯道：“崇文門口的人太擠，倒了兩間棚子，燒了衣裳，兩造裡打起來，我去了一下剛回來。內務府方才來報，說五爺和二十四爺都歿了，問要不要報奏皇上。他們還在下頭等著呢！”見阿桂臉色，又問道：“出了什麼事麼？”

“下頭有人衝城上開火打槍！”阿桂壓低了嗓子說道，見李侍堯嚇得愣在當地，一把扯過他到垛口，說道：“你醒醒神。不要忙亂，聽我說，皇上還不知道——我看仔細了，對面大柵欄那邊遠，一般土槍根本打不到城上，城樓下頭禁放鞭炮，公然打