紀昀……種種蛛絲馬跡，似乎也若明若暗地印證了自己所得的訊息。這二人都算得他的知交，但以他此刻位置中央衡樞，而且不知這汪渾水深淺，如何敢私通底蘊？見二人猶自歡天喜地，說自己是“主心骨”，倒覺百般不是滋味，心裡嗟訝著說道：“……不能不想細一點吶！我是個武夫，是這些年逼自己讀了幾本書，成個半拉子秀才。你紀昀學富五車，還誇我？如今的事和乾隆初年已大不相同，《易經》所謂‘窮則變，變則通，通則久’；‘久’之後呢？我看就是‘窮’——水車輪子再轉一圈兒。漢武帝《秋風辭》裡‘乘樓船兮濟汾河，蕭鼓嗚兮發棹歌’，接著便是‘歡樂極兮哀情多’！讀一讀，想一想，能不令人驚心？”他是“提醒”，紀、李二人卻只想到國家治亂上頭了，都誇阿桂解析《易經》“透徹新穎”、“是仁智之言”、“要在‘久’上頭用功作文章”之類話頭。阿桂見他們聽不懂，也就不再說，笑著起身道：“把袍褂除了，進阜成門吃點什麼吧。再到傅公府去，人家正辦喪務，就餓也得忍住了。穿這行頭進館子吃飯，街外一群人看‘老瘋子’，什麼相生兒呢？我們現在城西，到城東弔唁，晚上我還回城西驛站，一個想不周到，往返來回勞而無功，盡走冤枉道了！”三人說笑著除了外頭朝服袍褂，塞進馬褡子裡。也不再騎，牽著馬便進了內城。

此時辰光說傍晚不到傍晚，說飯時不到飯時。阿桂原想阜成門裡頭必定十分冷清的，迸城門一看便大出意外，沿外城根南到西便門、北到西直門到處都是攤販。到西安門，原來十分寬闊的大街兩邊都是菜園子，也都人流熙熙攘攘，臨街中又都搭起蓆棚，賣古玩的、打場子賣狗皮膏藥的、揹著糖葫蘆串架兒扯嗓門吆喝的、擺飯攤的煎炸烹煮，滿街熱香四溢，吆吆喝喝，人頭攢湧的竟熱鬧到十分。李侍堯在旁信步跟著往東走，見二人詫異，笑道：“這都是外城御覽燈區裡趕進來的小販，大正月裡閒人多，也就熱鬧起來了……”聽見那邊賣耗子藥的切口說得唾沫四濺，一大群人圍著聽：“一包藥有四味鮮，一半鹹來一半甜，一半辣來一半酸，趙匡胤賜名斷腸丹！”有人問：“這管事兒嗎？”賣藥的又道：“半夜子時正三更，沒有顧得找醫生，耗子何時喪的命？雞叫三遍快天明！”包藥遞包兒口中不停：“耗子吃了我的藥，管教它的死期到，不拉屎也不撒尿，鮮血打從七竅冒，府上的狸貓能睡覺！”手裡賣藥口不停說：“耗子口，賽鋼槍，隔著皮箱咬衣裳，打了燈臺砸了鍋，哪個不值三吊多？摔了盆子砸了碗兒，哪件不值仨倆板兒……”他也真好利口，凡有人張口問，便是蓮花落子似的一串詞兒，信口順溜成章，毫不粘滯。李侍堯見藥攤兒後邊就是一處飯棚，雖也是臨時搭起，四周都圍著氈，瞧著嚴實暖和些，裡頭已點了燈，客人也不多，便笑道：“咱們就進這家子吧，別聽這油嘴叨叨了！”三人進店，那賣藥的還在笑說：“……這位爺說我油嘴兒，再說一件稀罕事兒，半夜聽見叫吱吱兒，偷油老鼠竄上被兒，老婆翻身使冷錘兒，打斷漢子那根棍兒！”三人進店，猶自聽他誇誇其談：“十二屬相排頭名，它是獸中狀元公。當年五鼠鬧東京，多虧來了宋仁宗，買了我的耗子藥，大宋才得享太平……”

三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來侍候。三個人都是忙人，只臨時在這裡打點一下肚子，只要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素面，紀昀不茹素，是一碗蒸條子肉，各自悶頭吃飯。但隔桌靠牆幾個客人說話卻漸漸聽來了，似乎是幾個舉人換帖子拜了金蘭兄弟，在這裡吃酒。阿桂、紀昀都不理會，李待堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠、吳省欽、曹錫寶、惠同濟、馬祥祖他們幾個。不言聲扯了扯紀昀衣襟，小聲道：“你不是問代人寫信求哥哥允婚事的麼？那邊桌上坐頭位的就是，叫曹錫寶；邊兒上坐的叫馬祥祖，就是把趙高、秦檜當忠臣的那位；那個叫方令誠，就是請曹錫寶捉刀代書的那位……”見阿桂湊過來聽，李侍堯便將在返談店和這幾個舉子邂逅的事說了。聽到忠奸之辯，阿桂笑得渾身直抖，說道：“真是人生何處不相逢……也虧你好記性！”

他們幾位大人物的議論，這邊幾位小人物一點也沒有覺察。他們半個時辰前清酒酹地，焚香告天，誓詞擲地有聲：“從茲結為金蘭手足，洗心滌慮，敏學上進。苟能置身青雲，心在廟堂社稷，不忘塵泥交好，戮力為生民造福。即或懷志不售，處身雲山野鶴，亦當潔身自好，課書明德，遠絕名利營苟之行。進退扶掖，惟當以義。皇天后土，實所共鑑，明窗暗室，不欺予心。”他們都還沉浸在一片憂國憂民的坦