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出了永巷進天街，阿桂看天色，只見灰濛濛不厚不薄的雲浮翳似的凝著，看不見太陽也見不到日影，掏出懷錶看時，是午過一刻。在隆宗門內已站著一大群官員，六部三司的都有，有的認識，有的只是面熟，阿桂便知是得了自己回京訊息專門迎候來的；還有幾個蹺足引頸，巴巴地看著自己笑的，是離京前的“老油條串門戶”，仗著早年和阿桂是“貧賤之交”，為自己調優缺的，給兒子謀差求升遷的，綠頭蒼蠅般沒皮沒臉整日纏繞，自己這剛回京，前腳進來後腳也就來了。阿桂不禁又好笑又好氣，就在軍機處門口站定了，雙手一拱又一揖，說道：“諸位老兄，兄弟剛剛見了駕，回京還水米未進呢！還有多少交辦差使要料理，所以這就算見面了。兄弟不敢大樣，要請諸位見諒，外省遠道來的有急務，請在這裡候著，其餘老兄除了軍情重務、救災政務要回的，且請回步。我就是給皇上辦差的臣子，不怕麻煩，過後我們再談，如何？”臉上笑著抱拳一揖，那群人說笑著如鳥獸散。阿桂這才進軍機房，卻見於敏中、紀昀、李侍堯都在，盤膝坐在炕上都望著他笑，因問道：“紀兄去六爺府回來了？你們就三官菩薩似的這麼坐著，笑個什麼鳥？”

“我們笑那一群鳥，烏鴉、夜貓子、麻雀、鴇兒、老鷹、自頭翁什麼的都有。”紀昀笑道，“也笑你是個麥秸垛兒，什麼鳥都落。”說著三人都下炕來執手見禮。于敏中和阿桂還不十分相熟，打了一躬笑道：“前一程子你不回來，這幾日皇上親自料理積案，都忙得手忙腳亂。我們都盼你早點回來，也好有個主心骨……路上還好吧？”李侍堯也道：“忙得緊！緊著忙還有打太極拳擾你的，武官們要錢謀肥差，比文官也不含糊！昨晚半夜範時繹帶他侄兒來見我，讓我去和於中堂說說，給兵部打個招呼，派他侄兒去豐臺營裡頭——這拐了多少彎兒？說得紅了臉，他倚老賣老罵我缺德冒煙，說我窩囊沒勁，所以子孫不昌。我打幹哈哈，說咱倆一樣，都是兩個兒子，你孫子多是你兒子的勁，大約不是你的勁！”說得氣咻咻的，三個人聽了都笑。

說笑一陣，阿桂換了肅容，將乾隆召見的情形說了，又道：“大事兩件，兆惠、海蘭察和福康安兩頭；急事兩件，京畿元宵治安和直隸賑撫災民。我帶李皋陶現在就出去，繞內城走一遭，拜託二位就照皇上的旨意給南方諸省布達廷諭，穩住官場，安定地方，謹防匪人作亂。北方几省的信我來寫，因為走了一路過來有見聞，各省情形不同，分別佈置也不同。這樣如何？”紀昀笑道：“我沒有大事急事，陪你走走。我負責著傅家喪事，回來一道你也去看看。”阿桂沉默了一下，說道：“好吧。我們騎馬——快些。”

於是三人一徑出西華門，阿桂的扈從馬弁都還等在門外。阿桂吩咐：“所有的人都回驛站，我和紀大人、李大人騎馬巡城，晚上我還回驛站。回得遲，過了亥時不必等我。”

“扎！”

一群幾十個將校雷轟般答應一聲，叩千兒行禮，馬刺、佩刀碰得一片山響，解轡牽馬，看著三人騎穩了，也都各自上騎，在馬上向阿桂行了軍禮，掌旗官說聲“走！”一片馬蹄聲中，眾人絕塵而去。紀昀不禁讚歎：“虎賁剽悍猛士，好！”阿桂在馬上揚鞭南指，笑道：“正陽門看燈，最要緊的去處是外城。我們從宣武門出去一一走！”兩腿一夾，那馬低嘶一聲便衝蹄奔出，李侍堯和紀昀忙也放韁跟上。

直到出了宣武門，阿桂才放緩了馬步。這裡已是北京外城，沿廣安門、宣武門、正陽門、崇文門到廣渠門是一條黃土大道，所有外城臨時搭起的賣貨草臺攤兒、破房子爛蓆棚早已拆得乾乾淨淨，用白灰界出了無數的格子，是李侍堯圈劃出的燈棚地面兒，都插著木牌子，寫著“XX商號”的佔地標誌。正陽門關帝廟前一大片空場有十幾畝方圓沒有格子，顯見是用來踩高蹺、舞龍燈、耍百戲，以供皇家觀賞的。李侍堯隨在他身後信手指點，哪裡是焰火區，哪裡是馬道，救人、治安，哪一區出了事，順天府走哪條道，九門提督衙門又在哪裡指揮，鄉里來城獻藝觀燈的，從左安門進、右安門出……連同擠倒擠傷了人，如何控制人流、救治傷號、醫藥用品，棋盤街和崇文門外一帶亂街房舍怎樣防火、如何關防……一路說個沒住口。紀昀在旁聽著，很想挑剔出點毛病來，但他剛想出一點，李侍堯話裡已經說到了，索性也就不