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“爺聖明！”蔡老闆笑得兩眼眯成一條線，“那也是萬不能得罪的，今日是舉人，明日不定就是進士、狀元，後日許就是宰相！遍天下開店的不願接他們這些主兒，就為他們身份位置兒不定不明，誰曉得人家日後做什麼官呢？有些窮老爺吃了住了一抹嘴就走，要錢就瞪眼，孝廉老爺就像——我說句打嘴的行話——出了名兒的婊子，難侍候！”

李侍堯聽得哈哈大笑：“出了名的婊子，名妓——好！還有‘身份位置不定不明’，這是‘妾身未分明’，小老婆！哈哈哈哈……說得好！”擺手喘著笑道：“去吧……去侍候姨子們吧！”

天已經完全黑下來，隔窗只能看見外間影影幢幢的房屋高低錯落，像在暗中竄伏跳躍不定的怪獸倏往倏來，郊外陰寒的風一陣緊一陣慢，發出微徽的吆呼聲在簷際牆頭回流鼓盪，房頂上的承塵和窗紙都像活物一樣忽翕忽張，兩枝蠟燭也隨節舞蹈時明時暗，越顯得屋裡靜寂溫暖。李侍堯洗了澡，只散穿一件絳紅綿裡夾袍、散趿一雙軟拖鞋，適意地在屋裡踱著步子，他要理一理思路，明日見乾隆皇帝，皇上會問什麼事，又該怎麼回奏。

一件是收成，是必問的。珠江今年發洪水，衝了四個縣，全省減產一成，有十萬難民要賑濟安置。離開廣州前他早已處置停當，每戶撥銀一兩半，各地建了粥棚，難民入冬前都住進椰樹窩棚。廣東地氣溫暖，再不至過冬凍死人的，但一是柴草不足，要用錢從鄰省買，二是溼氣太大，春暖要防瘟疫，藥材須得預備足了，才不致臨時手忙腳亂。二是天理會教匪韋春生在羅定聚眾造反，盤踞大雲霧山，自己親自督師進剿救平，四千匪眾潰散被俘，韋春生逃亡梧州，中途落入預設包圍，生擒押赴廣州……

這是皇上最關心的，雖然早有奏摺詳明陳說，見西恐怕還得詳說。這裡頭有個分寸把握的事，說得小了不見功勞，說得賊勢浩大，又要追究地方失政責任，已經有人訐告他“誤殺良民”，都察院御史王平，翰林院編修稽橫已經聯名彈了一本“賊匪人不過千，而剿殺四倍此數，是以良實百姓首級貪邀朝廷功賞，賊下而欺上，蠧國而害民，該督喪心病狂至於此極！”皇上雖已駁了這彈劾摺子，自己恐怕還要有所解說……還有廣東天主教傳教建教堂，地方百姓擅自入教的事，吸食鴉片的也越來越多，查禁東印度公司運煙躉船的事……紛紛如麻盡人心頭，忽然心頭一熱，想起阿桂給自己的信“皇上有心令兄人值軍機，以俾益政務”……任軍機大臣參贊機樞，位極人臣，這固是殊恩殊榮，但若不是傅恆在緬甸身染沉痾，尹繼善病在垂危，這大的好事一時也落不到自己頭上——太高興了，立刻就會招來皇上厭憎。“輕狂”二字足可斷送如花似錦前程……思量著，他已有點意馬心猿。聽見房頂屋瓦上沙沙一片響，才回過神來，命站在堂房門口的小吳子道：“吳世雄，雨大了，再去看看車上苫的油布，有的物件不能著雨淋。”

“扎！”

吳世雄答應一聲轉身跨門出來，立刻驚喜地叫道：“大帥，是雪，是小雪珠子！我跟大帥去廣東，六年沒見過雪啦！哈哈……真是希罕巴物兒，落到嘴裡還他媽甜絲絲的……”東廂裡的戈什哈們有的久不見雪天，有的是廣東人根本沒見過雪，也都出院來，高興得亂叫：“又見著雪天兒了！”

“嘖嘖，到手裡就化了，瞧不清模樣……”

“要在廣州，這會子還熱得沖涼呢！”

“少見多怪！碎米似的，有什麼好玩的！”

“回屋回屋！失驚打怪的，小心大帥生氣！”

“孩子氣！”

李侍堯只一笑，沒有制止眾人。他對軍士們滿口粗話，其實他自己卻是進士底子錦心繡口，也極喜愛雪的，也想出院裡張開兩臂嬉鬧。但如今眼見拜相，要講究城府閎深氣度雍容，略一怔，返轉身來回裡間半躺在炕上，掏出懷錶看才剛剛兒到戌初時牌，一手曲肘而枕，一手把著紀昀新贈他的《閱微草堂筆記》遊目瀏覽……恍惚迷離間，忽然西院前店一陣人聲嘈雜，有笑聲有罵聲，似乎還夾著蔡老闆的解說聲，李侍堯放下書坐起身來。吳世雄見驚動了他，忙道：“敢怕是那群舉子游西山回來了。爺只管安臥，我去叫他們安靜些兒！”李侍堯笑道：“你去也無非狐假虎威嚇唬秀才。左右我也睡不安，出前店走走——你們只管看牢我們的車就是。”說著便披大氅，因外頭天冷氣寒，又換一雙烏拉草統履蹬上，漫步踅到西院前店來。