夜色漸濃，茶博士拎著銅壺在大廳中游走著加過了幾輪茶水，隨著說書先生手中的醒木再次利落拍下，熟悉的落幕詞響起：“欲知後事如何，且聽下回分解！”客棧中爆發出又一陣掌聲，聽客們叫好連連，一樓大廳有人拋灑銅錢至臺上，二樓也有人拋灑花朵和其他彩頭到下方臺中，說書先生拱手行禮、滿臉笑容。

桂花正是在此時走入了這家客棧的大堂中，眼前是紛雜的人群，耳邊是說書散場時的叫好聲和歡呼聲，她緊緊抱著自己的包袱，不知該往哪裡走、該做什麼，眼中盡是惶恐與迷茫。

“大妹子！你這是在找人呢？”無助彷徨中的桂花忽覺肩膀被人從後頭拍了一下，嚇得她險些大叫出聲。

她渾身一縮，迅速轉頭看到了與自己搭話之人，是個面容和藹的老太太，桂花明顯鬆了口氣，重新攥緊了手中包袱對老婦人說：“婆婆有禮了，我不找人，是要住店。”

“喲！這天兒都黑了，你一個人？”那老太太露出驚訝又擔憂的模樣，上下打量著桂花。

這位桂花便是傍晚時分在城門口與同伴們分開，決定獨自在縣城住一晚，明日想法子去尋李二妹的那個婦人。

桂花今年二十一歲，已嫁了人，婆家是自小就與自家交好的人家，嫁過去後沒吃過苦，一張鵝蛋臉養得白白淨淨，五官清秀。

桂花見那婆子面慈，不像是壞人便如實答她：“只我一人，正要去客棧投宿。”

那婆子眼睛在桂花身上滴溜溜轉了一圈，上前自來熟地拍拍她的手道：“大妹子呀！你是頭一回獨自出門兒吧？這客棧你可住不得！”

婆子一面說，一面把桂花從客棧大門口向外拉了拉，走到門外壓低了聲音同她說話：“這客棧裡頭掌櫃、夥計個個都是男人，你一個弱女子自個兒在客棧住上一晚，上下左右的房間也都住著男人，哪兒能安心！”

桂花聽婆子這麼說，也覺得有理。從前來縣城要麼就是跟著丈夫、家人，要麼就是與其他女子結伴而行，且都是當日就返回村裡，從未在縣城裡住過，說不好這外頭的客棧就是沒有女子單獨投宿的規矩呢？

想到此，桂花有些慌了神，此時已是夜晚，自己在縣城人生地不熟的要去什麼地方過夜才好？此時出城豈不是更加危險。

那婆子見桂花一幅擔驚受怕的模樣立即笑著安撫道：“大妹子莫急！辛虧你遇到了我，我在這縣城中獨自居住，老伴兒早兩年就不在啦，兩個兒子也在外跑商不在家中。你就到我家中將就一晚吧！我一看你就覺投緣得很，咱娘倆也能好好說說話。”

“這怎麼好意思？”桂花一聽便連連擺手，素不相識怎可大咧咧就住到別人家裡去。

“哎，你就別跟我客氣啦！這客棧可不是你好住的地兒啊！”那婆子笑嘻嘻地又伸手來拽桂花，桂花不是個利索的嘴巴，磕磕巴巴說不出拒絕的話，只堅持著擺手不肯與她走。

兩人在客棧門口拉扯起來，桂花一不留神被婆子將懷中包袱扯落在地，裡頭的幾塊碎銀子和今日在市集買的兩根銀簪子滾落出來，那婆子眼冒精光，動作迅猛無比得搶去了地上的包袱。

桂花見婆子搶奪自己的東西，這回換了她扯住婆子不撒手了，她又驚又怒大聲叫著：“還我包袱！”

周圍有人聽見桂花的喊聲，紛紛向這邊看過來，只見一年輕婦人與一個老太婆拉扯著一個包袱。這情景一時倒讓人摸不清狀況，眾人便只圍觀起來，要看看究竟是怎麼回事。

那婆子見有人圍了過來，眼珠子一轉，丟開包袱一屁股坐在地上就哭號起來：“哎喲！你這殺千刀的東西！你男人在外頭跑商，你勾搭上了小白臉要私奔，我一個老婆子也攔不住你！你卻還想拐了老婆子的棺材本跑路！我呸！姦夫淫婦！不得好死！”

這一段哭號，立馬吸引住了所有人的注意力，偷人！私奔！嘖嘖嘖，這些可比剛才說書先生說的更讓人愛聽。眾人開始嘀嘀咕咕議論開來，已經有人開始對桂花指指點點，說什麼小娘子長得標緻、媚態，一看就不是好像與的云云。

桂花被這突如其來的鉅變徹底整懵了，明明是這婆子搶自己的包袱，怎麼到了她口裡變成這些不知所謂的東西了！她從未見過這種陣仗，甚至從沒在這麼多陌生人前開口說過話，只能漲紅著臉，鼓起勇氣用顫巍巍的聲音為自己辯駁道：“我並不認識她！這包袱是我的，只在這裡與她搭了幾句話，她就伸手要搶我的東西！不信，不信你們問問她包袱裡有些什麼，她必定不知！”

眾人聽了桂花的辯解，又饒有興致地看向