6.平淮西

元和九年（814年）九月，彰義（淮西）節度使吳少陽去世，其子吳元濟隱瞞了其父離去的訊息，並擅自接管了兵權。淮西節度使駐於蔡州汝陽（今河南汝南），地處中原，戰略地位極為重要。自李希烈以來，淮西一直保持著半獨立的狀態。平定蜀中之後，唐憲宗便有意向攻取淮西。宰相李吉甫也力主討伐淮西。面對這種情況，張弘靖建議皇帝先以禮相待：為吳少陽停止上朝表示哀悼，追贈官爵，派遣使者弔喪，並贈送助喪財物；等淮西出現對朝廷不恭的行為後再動用武力。唐憲宗採納了這一建議，遣工部員外郎李君何前往弔祭。

然而，吳元濟拒絕迎接敕使，併發兵四處侵擾，屠戮舜陽、焚燒葉縣、掠奪魯山和襄城等地，導致關東地區震動，李君何也因無法進入淮西只好返回。見此情形，唐憲宗決心討伐淮西。十月，他任命忠武節度副使李光顏為節度使，嚴綬為申光蔡招撫使，統領各路兵馬討伐吳元濟。

淮西之戰牽涉到山東、河北割據勢力的存亡。吳元濟縱兵抵抗，而王承宗、李師道則暗中配合，給予其政治聲援和軍事援助。吳元濟向恆、鄆兩地求救，王承宗與李師道多次上表請求赦免吳元濟，但唐憲宗李純不予答應。於是李師道派出兩千兵力聲稱支援官軍，實際上卻在軍事上制肘官軍的行動。此外，他還派刺客攻擊河陽轉運院，造成重大損失，一時間“人情恇懼”，群臣多請罷兵。然而，唐憲宗堅決削藩，不同意罷兵。

隨著戰事的拖延，諸軍討伐淮西久未有功。元和十年（815年）五月，唐憲宗派遣御史中丞裴度前往行營宣慰，觀察用兵形勢。裴度回朝後，分析了淮西必勝的形勢，推薦李光顏為將。不久後，李光顏在時曲（陳州殷水縣西南）大敗淮西兵，淮西軍隊就此潰散。同時，裴度多次上奏指出山南東道節度使、淮西招撫使嚴綬並非將帥之才，不堪平叛重任。唐憲宗最終在年底罷去了嚴綬的節度使和招撫使職務。

同年，李師道派出刺客謀害宰相武元衡和裴度，導致武元衡身亡，裴度重傷。長安城因此大駭，大臣都不敢出門。早朝時，唐憲宗在御殿久等，官員仍未齊集。唐憲宗下令搜捕刺客，京城展開大規模搜尋。一些朝臣還請求罷免裴度的官職，試圖安撫王承宗、李師道，但憲宗憤怒地拒絕：

“如果罷免裴度，就等於讓奸計得逞，朝廷綱紀如何維持？朕任用裴度一人，足以擊敗這兩個亂臣賊子。”

裴度因傷請假二十餘日後，憲宗下詔派衛兵夜守裴度私宅，內宮使臣接連前往慰問。裴度傷愈後，李純召他入宮對話，任命他為中書侍郎、同平章事。裴度向李純進言：“淮西是腹心之疾，不得不除；且朝廷已經討伐，兩河藩鎮跋扈者將視此為高下，不可中途而廢。”憲宗與裴度在削藩見解上完全一致，繼續堅定推進削藩政策。

唐憲宗曾詢問群臣討伐吳元濟是否妥當。多數朝臣認為還是罷兵赦罪為上策；翰林學士錢徽、蕭俛等人在延英殿對策，試圖藉此使朝廷停止軍事行動。唯有裴度堅稱吳元濟不可赦免。

元和十一年（816年）六月，蔡州行營的唐鄧節度使高霞寓在鐵城之戰中慘敗於淮西軍，幾乎全軍覆沒，他自己也僅保住了性命，狼狽撤回。宰相們以為憲宗皇帝必定會對長期用兵感到厭倦，準備提議停止征討。然而，在眾宰輔剛要啟奏時，憲宗說道：“勝敗乃兵家常事。若王師每次出戰都不該失敗，那麼自古以來朝廷用兵豈非易如反掌？屢戰屢勝，就不應留下這號兇賊。今日只論此次用兵該與不該，以及朝廷決斷處置是否妥當，各位只需在關鍵問題上做出處理。將帥不合適的，立即撤換，毋須遲疑；兵力不足的，迅速給予接應。怎能因一個將領的失利，就放棄既定的大計？”於是，大臣們不敢再提罷兵之事，平定淮西的計劃這才得以繼續推行。

到了元和十二年（817年），官軍討伐淮西已經四年，仍未取得勝利，“度支供餉，不勝其弊，諸將玩寇相視，未有成功”，這讓唐憲宗李純深感憂慮。宰相李逢吉、王涯等人以勞損軍力、耗費財賦為由，意圖勸皇帝罷兵。這時候裴度回應說：“臣請求親自前往督戰。”

次日，在延英殿再次討論此事。待李逢吉等離開後，憲宗對裴度說：“卿真能替朕出巡嗎？”裴度匍匐流淚道：“臣與此賊誓不兩立！”憲宗深受感動，隨後任命裴度為門下侍郎、同中書門下平章事、蔡州刺史，並擔任彰義軍節度使及申、光、蔡州觀察使，兼任淮西宣慰招討處置使。

八月初，裴度出發前往淮西，唐憲宗李純親自為他送行。裴度抵達前線後，便成