在淅淅瀝瀝的小雨中，郢都迎來了新的一年，楚王熊槐四年。

開年第一件事是設定巡查使，熊槐計劃每州正副二使，另有五名巡查吏，監察各州郡縣制的落實情況，戶籍、土地問題等等，揚州的巡查使還要負責監察府兵制的推行。

巡查為期半年，半年後回郢都上報。

巡查使人員名單需要逐一確定。熊槐最先想到的是屈原，與魏冉，希望二人藉此機會歷練一番，早日為楚國效力。但是他倆太年輕了，而且二人也沒有為政經歷，去到地方之後難免被輕視。於是熊槐便想出了以老帶新的法子。四州巡查正使當為有多年為政經驗者，以屈原、魏冉這樣的年輕才俊為副使，他們此行以學習為主，同時也要熟悉民間疾苦、地方政府的執行以及椽吏的職責。

正月底，熊槐來到了百家學院。

祭酒孟子年底剛從宋國回來，打算在學院待幾個月，與弟子萬章等人一起著書立說。

熊槐拜見了孟子。

“許久未聆聽夫子教誨，寡人深感精神空虛啊！”

“哈哈哈！空虛…大王說笑了，不過這空虛原是言倉廩，大王卻引申至精神，依老朽來看，大王之境界又有精進！”

“夫子面前論道，純屬公輸班門前弄大斧了！”熊槐笑道。

孟子笑著搖搖頭，轉移了話題，“大王今日來百家學院何事？”

“借屈原、魏冉一用！”

“借？”孟子疑惑道，“藉以何用？”

“夫子當知這兩年楚國在推行州郡縣三級制度，丈地料民，按丁授田。然寡人發現推行過程中出現了一些問題，寡人可以肯定還有一些問題沒有暴露出來。”

孟子眉頭一皺，不解道：“大王是打算派屈原、魏冉去發現這些問題？恕老朽之言，大王此決定草率了！”

“呵呵，夫子勿憂，寡人選他二人，是為歷練。”

“如何歷練？”

“以老帶新，各州巡查使一正一副。”

孟子頷首道：“此法可，二子確也有此才能，只是性子大有不同，想必大王有用之之法。”

熊槐點點頭。

孟子安排人去叫屈原與魏冉了。

熊槐沒話找話問道：“夫子此行宋國收穫如何？”

聽聞此言，孟子臉上紅光大發，他捋捋鬍鬚笑道：“吾觀宋王此人，頗具賢王之姿！其自即位以來，在國內施行王政，選任賢能，國人為之振奮。若非老朽掛念百家學院，少不得在宋國盤桓數載，與宋王探討王道施行！”

熊槐笑而不語，暗道老夫子你可要好好活，使勁活，看看宋王到底是個什麼樣的人！

熊槐的不以為然浮於表面，孟子眉頭微微一皺，問道：“楚王是對宋王不以為然，還是對王道不以為然？”

“試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。對與不對，幾年後自然見分曉。”

正說著，一名學院教授帶著屈原與魏冉走了進來，因為知道熊槐歷來對儒家有成見，但是今日只是表達對對宋王的不信任，並無針對王道，他也便沒有揪住不放，非要與其辯個清清楚楚。

“老師，屈原與魏冉帶到！見過大王！”教授中年模樣，進門後先與孟子見禮，才又拜見熊槐。

熊槐認得這名教授，他是孟子的弟子，名叫周霄，不過卻不知他在學院任教。

孟子看看周霄，對熊槐說道：“老朽有何請求，還請楚王考慮一下。”

“夫子請講！”

“這是老夫的弟子周霄，眼下在學院人教授。如今大王推行變法，想必正是用人之際，周霄在老夫眾多弟子中算是出類拔萃的，若有機會，他亦願在楚國出仕！”

周霄感覺到熊槐投來的目光，連忙躬身道：“願以所學效力楚王！”

沒想到今日一趟竟有意外收穫，熊槐求之不得。有公都不顯在前，熊槐相信孟子的這些高徒都是有德有才之人，做巡查使最合適不過。

熊槐頷首笑道：“能得夫子弟子相佐，寡人不虛此行啊！公都不顯如今已經是郡守，可見夫子弟子確是有才具的，不是死讀書之人。呃…夫子可還有其他弟子願為寡人效力？”

“巧了！”孟子哈哈大笑起來，“老夫另一弟子高齊剛自魏國遊歷至楚，欲在楚國尋一差事。”

“好極了！他人在何處？”

“正在學院內。”

“一併叫來吧！”

沒過多久，高齊也來到了。高齊年齡比周霄稍顯年輕，