天啟十年九月四日深夜，寧遠城外十里，後金大營。

隨著援軍陸續到來，黃臺及把久戰部隊安排到錦松杏塔四城輪休，用新銳之師重啟攻勢，後金軍疲憊計程車氣有所恢復。他又派兵由遼西山地穿插到寧遠與山海關之間，意圖阻斷通道，困死關前諸堡。盧象升率眾將一面堅守關門，一面派兵前出與後金兵開展山地戰，關前四堡一城也勇敢出城突擊，與後金互有殺傷，戰爭仍處於相持狀態，後金並未開啟局面。

明廷漸已對前沿局勢處之泰然，一是因為錦松杏塔撤下來的明軍都在撫寧遷安一帶重新整編，即使山海關被闖入，或者後金轉向盧龍道而來，大明都有預備隊在，不至於無兵可用而慌亂；二是因為曹文詔虎大威等率宣大騎兵和蒙古察哈爾部並肩打擊投靠後金的喀喇沁部，這也降低了盧龍道來敵的風險，如果曹文詔他們發揮得好該擔心的應該是後金；三是因為新軍正在昌平一帶訓練待命，又多一重保險。天啟帝對王在晉高第早先提出的把手收回來的決議暗自嘉許。

看守大淩河的嶽託將金兵已然攻下松錦杏塔四城，正在圍攻寧遠，山海關旦夕可破的情況寫成書信，用床弩射入城內，城中明軍只當這是後金詐術未予理會，但也未出城探明情況，以致坐失良機；寧遠的秦良玉金國鳳二將則與張春配合越來越默契，張春將大小銃炮集中於墩臺與角樓，由秦金兩軍將後金兵馬誘至火力網中擊殺，張春親自瞄準操炮，發炮及時，落點精準，每次都可殺傷多人，多時能上百。城上城下明軍以其神準皆稱張春為炮狀元。後金的將軍炮屬於臼炮一類，彈道高射程近，遠不如長炮，落點亦不好估算，難與城頭火炮對射，有時彈丸還落到自家步騎兵頭上，氣得後金兵回營大罵炮兵成事不足敗事有餘。

自從永平撫寧昌黎城下屢屢受挫後，黃臺及把紅衣炮擺在了僅次於騎兵的第二位，他認為這是開啟南朝諸多堅城的鑰匙，非要得到不可。回盛京後，他一再敦促佟養性王天相等造炮，至黃前往大淩河之時，已有四十三門鑄成。

黃白天看著步騎兵被城頭火炮打得筋斷骨折，血肉模糊，心中鬱悶，夜間便讓范文程把近日軍報都送來，他很想知道佟養性已將炮送至何處。范文程抱著一堆信件過來，恭敬地置放於案上，又稱這些信件他已粗閱過，認為其中比較重要的已用硃筆塗紅一角標示出來，供主子參考。黃臺及誇讚範能設身處地為自己考慮，難能可貴。范文程心裡像樂開了花，喜滋滋告辭出去了。

黃抽出第一封信標紅的信，開啟一看就倒抽一口涼氣，代善於信中寫道：烏真超哈部隊不幸於遼河附近團滅，總兵官佟養性、管營丁啟明、備禦祝世蔭與所部一千二百名官兵俱已身死，據唯一生還者白養元稱，襲擊者身著八旗號衣，從後路奔襲而來，拔箭便射，一營驟滅。該部所運送四十門炮已然不知所蹤。他正大力查剿中。

黃臺及看得是頭皮發炸，心中一痛。尋思今天想什麼什麼就落空，老天爺一意與我為難不成？他心中一陣劇烈翻騰，很想馬上衝出帳外，點起軍馬，直撲遼河。但畢竟作為一邦之主，他以炮失可以再鑄、主不可以因怒而興兵的理由把自己強按壓回座椅。待心神稍安寧後，又開啟第二封信，看接下來又發生了什麼？

代善於第二封信裡說到：他率軍追蹤至三岔河，發現浮橋已經被毀，守橋士卒也不知去向，他又重新架設浮橋，不料渡人時後上游漂來浮木將橋點燃炸燬，過河部隊落水，少數泅渡逃回，他們稱對岸乃是明軍旗號。

黃臺及這回真是震恐了，明軍在關寧和他主力頂牛，盧龍道上也有明軍攻擊他的盟邦，居然還有力量把手伸到他的腹地......他不願再想了，直接抓起第三封信看了起來。第三封信說牛莊糧食已被明軍搶奪一空，連搬運糧食的兵丁也被殺傷不少。

黃一看標紅的還有第四封信，他想反正蝨子多了不咬，還有什麼么蛾子儘管來吧！黃展信一看，是薩哈蠊的，說是察哈爾大明聯軍人多攻勢猛烈，喀喇沁部死的死降的降都快頂不住了，他部也有三成減員，希望早日派援軍來扭轉局面...

黃合上信件，閉目靜思一番，又在地圖上用硃筆標註出金明對峙區域，他發現自己前有堅城阻擋，後有一城未克，西有盟友遇襲，他的部隊多點分散，已經陷入到了一個僵局中，更麻煩的是老家也來了敵人搗亂，這與他原來圍大淩河打援的計劃完全不一樣了。

忽然，黃似乎想到了什麼，他先在信件中一頓猛找，又把范文程叫進來，直接問他有無盛京留守豪格的信，範很肯定地說沒有，他留意了。黃失神坐下，沉默半